Hippopotame nain
Choeropsis liberiensis
Aussi appelé hippopotame pygmée
L’hippopotame nain est un mammifère forestier d’Afrique de l’Ouest, beaucoup plus petit que son cousin amphibie. Il se déplace surtout la nuit dans les sous-bois humides, près des ruisseaux et des marécages. La destruction des forêts et la chasse ont réduit ses effectifs, ce qui lui vaut le statut d’espèce vulnérable sur la Liste rouge mondiale de l’UICN.
- Statut
- Vulnérablepopulation en baisse
- Taille
- 150 à 175 cm de longueur corporelle, pour environ 75 à 100 cm au garrot
- Poids
- 180 à 275 kg chez l’adulte
- Longévité
- Environ 27 à 35 ans dans la nature, et parfois plus de 40 ans en parc zoologique
- Régime
- HerbivoreIl mange surtout des herbes, des feuilles, des plantes aquatiques, des racines et des fruits tombés au sol.
- Mode de vie
- Nocturne, solitaire ou en couple
- Famille
- Hippopotamidés (Hippopotamidae), ordre des Artiodactyles (Artiodactyla)
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Où vit l’hippopotame nain ?
Il fréquente les forêts tropicales humides de plaine, les marécages et les berges de petits cours d’eau, généralement sous 500 mètres d’altitude.
Principales régions : Liberia, Côte d’Ivoire, Sierra Leone, Guinée.
- Afrique
Environ 2 000 à 2 500 individus matures selon l’évaluation mondiale de l’UICN, avec une tendance en baisse.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître l’hippopotame nain ?
Son corps trapu repose sur quatre pattes courtes, terminées par quatre doigts. Sa peau gris brun peut sembler presque noire lorsqu’elle est humide. Le museau est large, les oreilles sont petites et arrondies, tandis que les yeux et les narines sont placés sur le dessus de la tête. Cette disposition permet de regarder et de respirer tout en gardant une grande partie du corps cachée.
L’hippopotame nain ressemble à une version réduite de l’hippopotame commun, mais ses proportions diffèrent. Il a les pattes relativement plus longues, le dos moins horizontal et la tête moins large. Il mesure environ 75 à 100 cm au garrot et pèse généralement 180 à 275 kg. Les jeunes naissent avec une robe plus sombre et restent près de leur mère pendant leurs premiers mois.
Où vit l’hippopotame nain ?
L’espèce vit dans les forêts tropicales humides de quatre pays d’Afrique de l’Ouest : le Liberia, la Côte d’Ivoire, la Sierra Leone et la Guinée. Elle recherche des secteurs où la végétation est dense, avec des ruisseaux, des mares, des marécages ou des zones régulièrement inondées. Les populations les plus importantes se trouvent surtout au Liberia et dans l’ouest de la Côte d’Ivoire.
Pendant la journée, il se repose dans une végétation épaisse ou dans une cavité creusée dans la berge. Il peut entrer dans l’eau pour se rafraîchir et fuir un danger, mais il passe davantage de temps sur la terre ferme que l’hippopotame commun. Les routes, les mines, l’exploitation du bois et l’agriculture fragmentent les forêts où il circule.
Que mange l’hippopotame nain ?
Il broute des herbes et prélève des feuilles, des jeunes pousses, des plantes aquatiques et des fruits tombés au sol. Ses lèvres épaisses saisissent la végétation, puis ses molaires broient les fibres. Il peut aussi consommer des racines et de l’écorce tendre lorsque les ressources disponibles changent au fil des saisons.
Ses déplacements nocturnes suivent souvent des sentiers réguliers entre une zone de repos et les endroits où il se nourrit. Cette habitude laisse parfois des traces bien visibles dans la boue ou l’herbe couchée. Son alimentation dépend de la forêt humide, ce qui explique pourquoi la disparition du couvert végétal réduit directement les possibilités de survie.
Comment vit l’hippopotame nain ?
L’hippopotame nain est principalement actif après le coucher du soleil. Il avance dans les sous-bois en gardant le corps bas, ce qui l’aide à passer sous les branches et à utiliser les passages ouverts par d’autres animaux. Il est généralement solitaire, même si un mâle et une femelle peuvent occuper des territoires proches ou se déplacer ensemble pendant une période.
Il communique notamment grâce aux odeurs laissées par ses excréments et son urine. En agitant la queue, il peut en projeter sur la végétation et marquer les abords de ses passages. Malgré son allure lente, il peut courir rapidement sur une courte distance. Lorsqu’il est menacé, il cherche souvent à gagner un fourré dense ou un point d’eau.
Comment se reproduit l’hippopotame nain ?
La femelle porte son petit pendant environ six à sept mois et donne généralement naissance à un seul jeune. La naissance peut avoir lieu sur la terre ferme ou dans l’eau peu profonde. Le nouveau-né pèse souvent quelques kilogrammes et se déplace rapidement auprès de sa mère, qui le guide vers les zones abritées et riches en végétation.
Le jeune commence progressivement à goûter les plantes, tout en continuant à téter pendant plusieurs mois. Il reste dépendant de sa mère durant sa première année environ. La maturité sexuelle est atteinte vers 3 à 5 ans selon les individus. En captivité, les naissances sont suivies dans le cadre de programmes d’élevage coordonnés entre zoos.
Le saviez-vous ?
- 1.Ses glandes sudoripares produisent une sécrétion rosée qui humidifie la peau et absorbe une partie des rayons ultraviolets.
- 2.Il possède des membranes entre les doigts, utiles pour se déplacer dans les sols boueux et les petits cours d’eau.
- 3.Un hippopotame nain peut utiliser le même réseau de sentiers forestiers pendant de longues périodes.
- 4.À la différence de l’hippopotame commun, il passe rarement de longues heures dans l’eau profonde.
Ce qui menace l’hippopotame nain
Forêts détruites
L’exploitation du bois, l’agriculture, les mines et la construction de routes réduisent les forêts humides et séparent les populations. Les petits cours d’eau et les marécages sont aussi dégradés.
Chasse et pièges
La chasse pour la viande et les pièges destinés à d’autres animaux peuvent tuer des hippopotames nains. Dans certaines régions, l’instabilité et le manque de surveillance compliquent la protection des forêts.
Populations isolées
Lorsque les massifs forestiers sont séparés, les groupes deviennent plus petits et les échanges entre eux diminuent. Cette fragmentation rend l’espèce plus vulnérable aux maladies, aux accidents et aux variations locales des ressources.
Protéger l’hippopotame nain
- Aires protégéesL’espèce est présente dans des aires protégées comme le parc national de Sapo au Liberia, le parc national de Taï en Côte d’Ivoire et le parc national de la forêt de Gola en Sierra Leone.
- Protection internationaleL’hippopotame nain figure à l’Annexe II de la CITES, qui encadre son commerce international. Sa protection dépend aussi des lois nationales et de la surveillance des forêts dans les quatre pays de son aire.
- Élevage coordonnéDes zoos européens participent à un programme EEP de l’EAZA afin de gérer les reproductions, conserver une diversité génétique et sensibiliser le public à la protection des forêts d’Afrique de l’Ouest.
Questions fréquentes
L’hippopotame nain est-il dangereux pour l’être humain ?
Il peut mordre ou charger s’il se sent coincé, surpris ou menacé, même s’il est plus petit que l’hippopotame commun. Dans la nature, il évite généralement les humains. Il ne faut jamais tenter de l’approcher, de le nourrir ou de bloquer son chemin.
Peut-on avoir un hippopotame nain comme animal de compagnie ?
Non. Ses besoins en espace, en eau, en végétation, en soins et en sécurité sont incompatibles avec une vie chez un particulier. Le commerce international de l’espèce est encadré par la CITES, et les animaux présentés dans les zoos appartiennent à des programmes spécialisés.
L’hippopotame nain nage-t-il ?
Oui, il sait nager et peut entrer dans l’eau pour se rafraîchir, se cacher ou traverser un passage. Il fréquente surtout les ruisseaux, les mares et les marécages peu profonds. Il passe toutefois davantage de temps à marcher dans la forêt que son grand cousin.
Pourquoi l’appelle-t-on hippopotame nain ?
Il appartient à la même famille que l’hippopotame commun, mais sa taille adulte est beaucoup plus faible. Il mesure environ 75 à 100 cm au garrot et pèse jusqu’à 275 kg environ, alors que l’hippopotame commun dépasse souvent 1 000 kg.
Où peut-on voir un hippopotame nain en France ?
Certains zoos français le présentent dans des espaces adaptés aux espèces de forêt tropicale. Les effectifs et les établissements changent avec les programmes d’élevage européens. Consultez directement le site du parc avant votre visite pour vérifier sa présence.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Smithsonian’s National Zoo, Pygmy Hippopotamus nationalzoo.si.edu
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
