Grande mulette

Comment reconnaître la grande mulette ?

La coquille est épaisse, allongée et brun jaunâtre à brun foncé chez les adultes. Son bord antérieur est arrondi, tandis que l’arrière forme une extrémité plus étirée. Le nom scientifique auricularia évoque une forme rappelant une oreille. Les lignes de croissance peuvent être visibles, surtout sur les individus âgés.

Avec une longueur habituelle de 10 à 15 centimètres, elle compte parmi les plus grandes moules d’eau douce d’Europe. Elle peut atteindre environ 18 centimètres. Une coquille vide trouvée sur une berge ne permet toutefois pas de confirmer l’espèce sans examen, car plusieurs grandes mulettes se ressemblent.

L’animal vivant reste en grande partie enfoui dans le fond de la rivière. Seul le bord de ses valves et ses siphons peuvent dépasser du sédiment. Les siphons aspirent l’eau et la rejettent après filtration.

Où vit la grande mulette ?

La grande mulette occupe de grandes rivières de plaine, avec une eau suffisamment oxygénée et des fonds composés de graviers, de sable et de limons. Elle a besoin d’un lit de rivière qui reste en place et de zones où elle peut s’enfouir sans être emportée.

Son aire actuelle est très réduite. Des populations persistent surtout dans le bassin de l’Èbre en Espagne et dans quelques cours d’eau du Sud-Ouest de la France, notamment des secteurs des bassins de la Garonne, de la Dordogne et de la Charente. Les observations sont souvent réalisées par des spécialistes dans l’eau.

En France, elle peut être recherchée à différentes périodes de l’année, mais une observation fiable demande une autorisation, du matériel adapté et une bonne connaissance des fonds. Il ne faut ni retourner les pierres, ni déplacer une moule, ni entrer dans une rivière dangereuse.

Que mange la grande mulette ?

La grande mulette est un animal filtreur. Elle fait circuler l’eau dans sa cavité interne grâce aux mouvements de ses branchies. Ces branchies retiennent du phytoplancton, du zooplancton, des bactéries et de fines particules organiques en suspension.

Les particules alimentaires sont ensuite rassemblées par de petits cils et dirigées vers la bouche. Une grande population de mulettes peut ainsi retirer de nombreuses particules de l’eau, même si chaque individu absorbe des quantités minuscules.

Elle ne mange ni les plantes de la berge ni les poissons. Sa nourriture dépend de la qualité de l’eau et de la quantité de matière microscopique transportée par la rivière.

Comment vit la grande mulette ?

Elle reste généralement enfouie dans le fond de la rivière, avec l’extrémité de sa coquille proche de la surface du sédiment. Elle peut se déplacer lentement grâce à un pied musclé, surtout lorsqu’elle cherche une zone plus favorable.

Les grandes mulettes vivent souvent à proximité les unes des autres dans les secteurs qui réunissent un bon courant, un fond stable et une eau assez propre. Elles n’ont ni pattes ni nageoires et ne poursuivent pas leurs proies.

La coquille protège les parties molles contre de nombreux prédateurs, mais elle ne résiste pas aux dragages, aux engins de chantier ou au piétinement répété des fonds. Les sécheresses prolongées peuvent aussi la laisser exposée lorsque le niveau de l’eau baisse.

Comment se reproduit la grande mulette ?

La reproduction commence lorsque les mâles libèrent leurs spermatozoïdes dans l’eau. Les femelles les filtrent ensuite avec l’eau respirée. Les œufs fécondés se développent dans les branchies, où ils deviennent de minuscules larves appelées glochidies.

Les glochidies doivent se fixer temporairement aux branchies ou aux tissus d’un poisson hôte pour poursuivre leur développement. L’esturgeon européen est le poisson hôte historique le mieux documenté pour cette espèce. La raréfaction de cet esturgeon a probablement compliqué la reproduction naturelle de la grande mulette.

Après cette phase parasite, les jeunes mulettes quittent le poisson et s’enfouissent dans le sédiment. Elles restent très difficiles à repérer pendant leurs premières années, ce qui rend le suivi des populations particulièrement délicat.

Ce qui menace la grande mulette

• Fonds dégradés

  Le dragage, l’extraction de granulats, les travaux en rivière et le piétinement détruisent les graviers et les sédiments où elle s’enfouit.

• Eau polluée

  Les polluants, l’excès de matières en suspension et l’envasement peuvent gêner sa filtration et réduire la survie des jeunes.

• Poissons hôtes rares

  La reproduction dépend d’un poisson hôte. La disparition ou la raréfaction de l’esturgeon européen limite fortement le développement des larves.

• Sécheresses et barrages

  Les étiages sévères, les assecs et les obstacles qui interrompent les déplacements des poissons modifient les conditions nécessaires à sa survie.

Protéger la grande mulette

• 1Protection françaiseLa grande mulette figure parmi les mollusques protégés sur l’ensemble du territoire français par l’arrêté du 23 avril 2007. La destruction, la capture, le transport et la détention des individus sont interdits dans les conditions prévues par cette réglementation.
• 2Protection européenneElle est inscrite aux annexes II et IV de la directive européenne Habitats-Faune-Flore. Des suivis et des actions de conservation sont menés dans plusieurs bassins français et espagnols, notamment par élevage contrôlé et renforcement de populations.
• 3Restauration des rivièresLes mesures utiles comprennent la réduction des pollutions, la restauration des fonds graveleux, le maintien de débits suffisants et la continuité des cours d’eau pour les poissons hôtes.

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Questions fréquentes