Europasaure

À quoi ressemblait l’europasaure ?

L’europasaure avait le corps typique d’un sauropode, avec un long cou, une longue queue, quatre pattes robustes et une petite tête. Son cou et sa queue étaient toutefois moins imposants que chez les grands sauropodes, car les adultes connus ne dépassaient probablement pas 6,2 mètres. Les fossiles comprennent plusieurs squelettes partiels et des os appartenant à des individus d’âges différents.

Ses dents étaient petites, espacées et adaptées à la coupe de végétaux. Les os montrent une croissance qui ralentissait avec l’âge, comme chez d’autres dinosaures. La forme exacte de sa peau, sa couleur et la présence éventuelle de plaques ou de crêtes restent inconnues, car ces parties se fossilisent rarement.

Les paléontologues considèrent l’europasaure comme un sauropode macronarien, un groupe qui comprend aussi des animaux beaucoup plus grands comme le Camarasaurus. Sa petite taille adulte est donc particulièrement remarquable pour un membre de cette lignée.

Quand et où vivait l’europasaure ?

L’europasaure vivait au Jurassique supérieur, pendant l’Oxfordien, il y a environ 154 millions d’années. À cette époque, l’Europe n’était pas organisée comme aujourd’hui. Une mer peu profonde séparait de nombreuses îles et zones côtières, car le niveau marin était élevé et les continents avaient une position différente.

Les fossiles connus viennent de la carrière de Langenberg, près de Goslar et d’Oker, en Basse-Saxe. Cette carrière se trouve aujourd’hui en Allemagne, mais le site correspondait alors à une zone insulaire ou côtière de l’archipel européen. Les roches indiquent des dépôts marins proches de terres émergées.

La présence sur une île est établie par la reconstitution géologique du site. En revanche, la végétation exacte et la distance entre les différentes îles restent discutées. D’autres animaux fossiles de la carrière aident cependant à comprendre le paysage jurassique local.

Que mangeait l’europasaure ?

L’europasaure était herbivore. Ses dents et la forme de sa mâchoire indiquent qu’il coupait ou arrachait des végétaux, probablement des feuilles, des pousses et des parties tendres de plantes. Comme chez la plupart des sauropodes, il avalait vraisemblablement sa nourriture sans la mâcher longuement.

Aucun contenu de l’estomac ni coprolithe attribué avec certitude à l’europasaure n’a permis d’identifier une plante précise. Les paléontologues déduisent donc son régime surtout grâce à ses dents, à son cou et à la comparaison avec des sauropodes proches.

Les plantes disponibles sur cette ancienne île comprenaient probablement des fougères, des prêles, des conifères et d’autres végétaux du Jurassique. Cette liste décrit l’environnement de l’époque, sans prouver que chaque plante faisait partie de son menu.

Comment vivait l’europasaure ?

La petite taille de l’europasaure est généralement expliquée par un nanisme insulaire. Sur une île, une population dispose souvent de moins de nourriture et de moins d’espace qu’une population continentale. Au fil de nombreuses générations, la sélection naturelle peut favoriser des individus adultes plus petits, car ils ont besoin de moins de ressources.

Cette explication est fortement soutenue par la géologie du site et par l’étude de la croissance des os. Elle reste toutefois une interprétation scientifique, car aucun fossile ne montre directement pourquoi chaque individu était petit. D’autres facteurs, comme l’histoire de la population et la disponibilité saisonnière de la nourriture, ont pu intervenir.

On ignore si l’europasaure vivait en troupeaux, en petits groupes ou plutôt seul. Les fossiles de la carrière sont nombreux, mais leur accumulation dans un même lieu ne prouve pas à elle seule un comportement social. Les empreintes attribuées sans ambiguïté à cette espèce ne permettent pas non plus de trancher.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les fossiles de Langenberg comprennent des os de la tête, du cou, du dos, des membres et de la queue. La présence d’individus de tailles différentes a permis d’étudier les changements du squelette pendant la croissance. Certains jeunes étaient proportionnellement plus grands dans certaines parties du corps que les adultes, ce qui montre que leur silhouette se transformait en grandissant.

L’analyse microscopique des os révèle des lignes de croissance et des zones où la croissance ralentissait. Ces indices ont aidé les chercheurs à estimer que certains grands individus étaient adultes ou proches de l’âge adulte. Ils ne permettent toutefois pas de calculer précisément une durée de vie.

Le nombre exact d’espèces présentes dans la carrière et le degré de parenté avec d’autres sauropodes européens ont fait l’objet de discussions. L’identité d’Europasaurus holgeri comme espèce distincte est largement retenue, tandis que certains détails de sa classification peuvent changer selon les analyses des caractères du squelette.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossiles allemandsLes fossiles de Langenberg sont associés aux collections paléontologiques allemandes, notamment celles du Staatliches Naturhistorisches Museum de Brunswick. Des moulages et des reconstitutions peuvent aussi être présentés dans des musées d’histoire naturelle ou des expositions consacrées aux dinosaures.

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