Étoile de mer bleue

Comment reconnaître l’étoile de mer bleue ?

Son corps forme une étoile à cinq bras étroits, assez longs par rapport au disque central. Chez les adultes, le diamètre atteint souvent 15 à 30 centimètres. La peau paraît granuleuse à l’œil nu, car elle porte de petites plaques calcaires et de minuscules épines.

Le bleu cobalt est la couleur la plus connue, mais il existe aussi des individus bleu gris, verts, bruns ou marqués de taches. Les jeunes peuvent présenter une teinte différente des adultes. La face inférieure porte cinq sillons ambulacraires, chacun rempli de pieds tubulaires.

Ces pieds souples ressemblent à de très petites ventouses. Ils servent à avancer, à s’accrocher aux rochers et à manipuler de petites particules alimentaires. L’animal ne possède ni cerveau central ni sang comme celui des vertébrés.

Où vit l’étoile de mer bleue ?

Elle fréquente les mers chaudes de l’Indo-Pacifique, depuis la mer Rouge et l’océan Indien jusqu’à l’Australie, au Japon méridional et aux îles de Polynésie. Elle est associée aux récifs coralliens, aux platiers, aux lagons et aux pentes récifales.

On l’observe surtout dans les premiers dizaines de mètres, souvent entre la surface et environ 60 mètres de profondeur. La profondeur varie avec la lumière, la forme du récif et la température locale. Elle se cache parfois dans des creux pendant les périodes très chaudes ou lorsque le courant est fort.

Cette espèce n’est pas présente naturellement sur les côtes métropolitaines françaises. Des espèces d’étoiles de mer vivent dans l’Atlantique et la Méditerranée, mais elles ne doivent pas être confondues avec Linckia laevigata.

Que mange l’étoile de mer bleue ?

Elle se nourrit principalement de la fine couche vivante qui recouvre les rochers et les coraux morts. Cette couche contient des microalgues, des bactéries, des organismes microscopiques et des débris organiques. Elle peut aussi absorber de petites particules alimentaires déposées sur le fond.

La nourriture est captée par la face inférieure, puis dirigée vers la bouche située au centre du disque. Comme les autres étoiles de mer, elle ne mâche pas avec des dents comparables aux nôtres. Son alimentation dépend donc de la présence d’un film biologique naturel sur le récif.

En aquarium marin, un décor très propre peut la priver de nourriture. Les changements brusques de salinité, de température ou de qualité de l’eau peuvent aussi abîmer ses tissus et ses pieds tubulaires.

Comment vit l’étoile de mer bleue ?

Elle se déplace lentement, mais ses centaines de pieds tubulaires lui permettent de franchir des surfaces verticales et des reliefs irréguliers. Le déplacement se fait généralement sur la face inférieure des bras. Elle peut rester immobile longtemps lorsqu’elle broute une zone riche en micro-organismes.

L’étoile de mer bleue vit habituellement seule. Elle ne défend pas un territoire de manière spectaculaire, mais plusieurs individus peuvent se trouver sur le même récif lorsque la nourriture et les abris sont nombreux. Elle réagit au toucher et aux variations de lumière.

Un bras détaché peut parfois repousser, surtout si une partie du disque central reste attachée. La régénération demande du temps et de l’énergie. Saisir une étoile de mer ou la sortir de l’eau augmente fortement le risque de lésions.

Comment se reproduit l’étoile de mer bleue ?

La reproduction sexuée se fait par émission de cellules reproductrices dans l’eau. Les œufs et les spermatozoïdes se rencontrent en pleine mer, puis les larves microscopiques dérivent avec les courants avant de se fixer sur le fond et de se transformer en jeunes étoiles.

La période de reproduction dépend de la température, de la nourriture disponible et de la région. Les chercheurs ne disposent pas d’un calendrier unique valable pour toute l’aire de répartition. Les adultes ne construisent pas de nid et ne gardent pas leurs petits.

L’espèce peut aussi produire de nouveaux individus par fragmentation dans certaines conditions. Une partie de bras ne suffit toutefois pas toujours à former une étoile complète : la présence d’une portion du disque central augmente cette possibilité.

Ce qui menace l’étoile de mer bleue

• Prélèvement pour aquariums

  La collecte d’étoiles de mer vivantes pour le commerce aquariophile peut réduire localement les populations, surtout lorsque les animaux sont retirés de récifs déjà fragilisés.

• Dégradation des récifs

  Le blanchissement des coraux, les cyclones, la pollution côtière et l’augmentation de la température de l’eau diminuent la qualité des habitats où elle se nourrit.

• Manipulation hors de l’eau

  La sortir de l’eau peut endommager ses tissus et perturber son équilibre hydrique. Le piétinement des platiers récifaux détruit aussi les abris et les surfaces alimentaires.

Protéger l’étoile de mer bleue

• 1Aires marines protégéesLa protection des récifs et la limitation des prélèvements dans les aires marines protégées de l’Indo-Pacifique contribuent à préserver son habitat. Les règles changent selon les pays et les territoires.
• 2Commerce encadréLinckia laevigata n’est pas inscrite aux annexes de la CITES à la connaissance des bases internationales consultées. Les importations peuvent toutefois être soumises aux règles sanitaires et douanières du pays concerné.
• 3Suivi des récifsLes suivis de l’état des coraux et des communautés d’invertébrés permettent de repérer les effets du réchauffement, des maladies coralliennes et des prélèvements locaux.

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Questions fréquentes