Esturgeon d’Amérique

Comment reconnaître l’esturgeon d’Amérique ?

Son corps allongé porte cinq rangées de plaques osseuses, appelées scutelles, qui forment une armure souple le long du dos et des flancs. Le dos est généralement gris brun à bleuâtre, tandis que le ventre est plus clair. La queue présente un lobe supérieur nettement plus long que le lobe inférieur.

La tête est aplatie et le museau, long et pointu, donne son nom scientifique à l’espèce. Quatre petits barbillons pendent devant la bouche. Ils détectent les vibrations et les substances présentes dans la vase, car les yeux, situés sur le dessus de la tête, donnent une vision limitée.

Les jeunes ressemblent déjà aux adultes, mais leur corps mesure seulement quelques dizaines de centimètres au début de leur vie. La distinction avec d’autres esturgeons d’Amérique du Nord demande parfois une analyse des plaques, du museau et de l’origine géographique.

Où vit l’esturgeon d’Amérique ?

L’espèce fréquente la façade atlantique de l’Amérique du Nord, depuis les provinces maritimes du Canada jusqu’au sud des États-Unis. Une forme vivant dans le golfe du Mexique est souvent appelée esturgeon du Golfe et est généralement traitée comme la sous-espèce Acipenser oxyrinchus desotoi.

L’esturgeon d’Amérique passe une grande partie de sa croissance en mer côtière, dans les baies et les estuaires. Pour se reproduire, il remonte de grands fleuves, parfois sur plusieurs centaines de kilomètres, jusqu’à des zones d’eau douce où le courant est soutenu et le fond graveleux.

Les barrages modifient fortement ces déplacements. La pollution, le dragage et la disparition des fonds favorables aux œufs réduisent aussi la qualité des sites de reproduction. L’espèce n’est pas une espèce sauvage indigène de France.

Que mange l’esturgeon d’Amérique ?

Il cherche sa nourriture près du fond. Sa bouche sans dents se projette vers l’avant et aspire la vase avec les petits animaux qu’elle contient. Les barbillons situés devant la bouche l’aident à localiser les proies dans une eau sombre ou chargée de sédiments.

Son régime comprend surtout des vers, des larves d’insectes aquatiques, des mollusques et des crustacés. Les grands individus peuvent aussi capturer de petits poissons. Les proies changent selon l’âge du poisson, la saison et la rivière ou l’estuaire fréquenté.

Cette alimentation fait de lui un fouilleur des fonds. En remuant les sédiments, il participe aux échanges de matière dans les milieux aquatiques, même si son rôle écologique précis varie selon les écosystèmes.

Comment vit l’esturgeon d’Amérique ?

C’est un poisson migrateur qui alterne entre les milieux marins et l’eau douce. Les adultes peuvent parcourir de longues distances pour rejoindre les zones de ponte. Certains reviennent dans le même bassin fluvial plusieurs années de suite, tandis que d’autres effectuent des déplacements plus variables.

Les adultes vivent souvent seuls, mais plusieurs individus peuvent se réunir dans les estuaires ou les secteurs de reproduction. Ils nagent près du fond et supportent des eaux saumâtres, c’est-à-dire mélangées d’eau douce et d’eau salée.

La croissance est lente et la maturité sexuelle arrive tard. Cette particularité rend les populations sensibles à la capture d’adultes, car il faut beaucoup de temps pour remplacer un poisson retiré avant qu’il ait pu se reproduire.

Comment se reproduit l’esturgeon d’Amérique ?

La reproduction a lieu en eau douce, généralement au printemps ou au début de l’été selon la latitude. Les femelles libèrent leurs œufs sur un fond de graviers ou de galets, dans une zone où le courant permet leur oxygénation. Les mâles libèrent leur laitance dans l’eau.

Une grande femelle peut produire plusieurs centaines de milliers d’œufs, parfois plus d’un million selon sa taille. Les adultes ne se reproduisent pas forcément chaque année. Les femelles peuvent attendre plusieurs années entre deux migrations de ponte, tandis que les mâles reviennent souvent plus régulièrement.

Les œufs adhèrent aux pierres et éclosent après quelques jours, selon la température de l’eau. Les larves dérivent ensuite vers des secteurs plus calmes avant de gagner progressivement les estuaires et les eaux côtières.

Ce qui menace l’esturgeon d’Amérique

• Pêche accidentelle

  Les captures dans les filets et les lignes peuvent tuer des adultes qui mettent longtemps à atteindre la maturité. Le commerce historique de la chair et du caviar a aussi réduit les populations.

• Barrages des fleuves

  Les barrages bloquent l’accès aux zones de ponte et modifient le courant, la température et les fonds utilisés par les œufs et les larves.

• Dégradation des habitats

  Le dragage, la pollution, la disparition des graviers et les changements de débit diminuent la qualité des estuaires et des sites de reproduction.

Protéger l’esturgeon d’Amérique

• 1Protection américaineAux États-Unis, plusieurs populations distinctes de l’esturgeon d’Amérique sont protégées par l’Endangered Species Act, avec des niveaux de protection qui varient selon les populations de la côte atlantique et du golfe du Mexique.
• 2Commerce réglementéAcipenser oxyrinchus figure à l’annexe II de la CITES. Le commerce international de spécimens, de chair et de caviar est donc soumis à des permis et à des contrôles d’origine.
• 3Restauration des fleuvesLes actions de conservation comprennent la surveillance des migrations, la réduction des captures accidentelles, la restauration des frayères et l’amélioration du franchissement de certains obstacles.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes