Élan

Comment reconnaître l’élan ?

Vous reconnaîtrez ce cervidé à ses très longues pattes, à son dos plus haut au niveau des épaules et à son museau allongé, terminé par une lèvre supérieure mobile. Son pelage est brun sombre, tandis que le bas des membres paraît souvent plus clair. Un repli de peau garni de poils pend sous la gorge : on l’appelle la cloche.

Seul le mâle porte des bois. Chez beaucoup d’adultes, ils s’élargissent en grandes palettes bordées de pointes, mais leur forme varie avec l’âge et la population. Les jeunes mâles ont des bois plus modestes, parfois simplement ramifiés. La femelle, appelée aussi élan femelle, conserve la même silhouette haute sur pattes, sans cette ramure.

Où vit l’élan ?

En Eurasie, il occupe une vaste ceinture de forêts, depuis la Scandinavie et plusieurs pays d’Europe orientale jusqu’à la Russie asiatique. Il recherche des secteurs où les arbres côtoient des clairières, des marais ou des cours d’eau. Les jeunes boisements lui procurent de nombreuses pousses accessibles, tandis que les zones humides fournissent des plantes aquatiques en été.

La classification demande une précaution : certaines références regroupent tous les élans sous le nom Alces alces, y compris l’orignal d’Amérique du Nord. D’autres distinguent un élan américain, Alces americanus, avec des limites asiatiques qui varient selon les auteurs. Cette fiche décrit principalement les populations eurasiennes ; le statut mondial de l’UICN porte sur un ensemble plus large.

En France métropolitaine, aucune population sauvage établie n’est actuellement présente. Pour une observation en milieu naturel, vous pouvez notamment vous rendre en Suède, en Finlande ou dans les marais du parc national de la Biebrza, en Pologne. Le début et la fin de journée sont souvent favorables, sans garantie de rencontre ; observez depuis les chemins ou les points aménagés.

Que mange l’élan ?

Cet herbivore prélève surtout la végétation des arbustes et des jeunes arbres. Sa lèvre supérieure mobile l’aide à saisir les feuilles et les pousses de saules, de bouleaux ou de peupliers. En hiver, lorsque les feuilles manquent, il consomme davantage de rameaux et parfois de l’écorce. Son menu dépend des plantes disponibles dans chaque région.

À la belle saison, il entre volontiers dans l’eau pour manger des plantes aquatiques, parfois en immergeant la tête. Comme les autres ruminants, il possède un estomac à quatre compartiments : des microbes l’aident à dégrader les fibres végétales. Après un repas, il peut se coucher et ramener les aliments dans sa bouche pour les mâcher de nouveau.

Comment se comporte l’élan ?

L’adulte vit généralement seul, tandis qu’une femelle accompagne ses petits pendant plusieurs mois. Des rassemblements temporaires peuvent se former sur un secteur riche en nourriture ou durant l’hiver. Les déplacements et les repas ont lieu de jour comme de nuit, avec souvent davantage d’activité à l’aube et au crépuscule. Entre ces périodes, l’animal se repose et rumine.

Malgré son poids, il nage bien et peut traverser des lacs ou des rivières. Ses sabots écartables lui donnent des appuis sur les sols meubles, sans l’empêcher de s’enfoncer dans une neige profonde. Par temps chaud, il recherche l’ombre et les endroits frais : son grand corps et son pelage adaptés au froid rendent l’évacuation de la chaleur difficile.

Un individu qui paraît calme peut charger si vous approchez trop près, surtout une femelle accompagnée de petits ou un mâle pendant le rut. Gardez une grande distance, ne le nourrissez jamais et laissez-lui une issue. S’il vous fixe et s’avance, éloignez-vous vers un abri solide, comme un arbre large ou un véhicule, sans chercher une photographie.

Comment l’élan se reproduit-il ?

Le rut, période des accouplements, se déroule surtout en septembre et en octobre dans les populations européennes. Les mâles recherchent les femelles et peuvent s’affronter en poussant avec leurs bois. Ils produisent aussi des sons graves. Les bois tombent après la saison de reproduction, généralement en hiver, puis une nouvelle ramure commence à pousser au printemps.

Après environ huit mois de gestation, la femelle met bas au printemps, le plus souvent en mai ou en juin. Elle donne naissance à un petit, parfois à deux ; les jumeaux sont plus fréquents lorsque les conditions alimentaires sont bonnes. Le nouveau-né peut se lever rapidement, mais reste dépendant du lait et de la protection de sa mère.

Le jeune commence à goûter des végétaux pendant ses premières semaines, tout en continuant à téter durant plusieurs mois. Il reste souvent auprès de sa mère jusqu’à l’approche de la mise bas suivante. Celle-ci le repousse alors progressivement. Les femelles peuvent se reproduire vers deux ans, mais l’âge de la première reproduction dépend notamment de leur croissance.

Ce qui menace l’élan

• Collisions sur les routes

  Sa grande taille rend les collisions dangereuses pour l’animal et les occupants d’une voiture. Les routes traversant les forêts coupent aussi ses trajets entre secteurs d’alimentation et de repos.

• Chaleur et climat

  Les épisodes chauds peuvent réduire le temps consacré à l’alimentation et augmenter le stress thermique. Les conséquences varient selon les régions, la disponibilité des refuges frais et l’état des animaux.

• Transformation des habitats

  Le drainage des zones humides et la fragmentation forestière peuvent supprimer des secteurs utiles. Les coupes forestières créent parfois des jeunes pousses nourricières, mais leur effet dépend de l’ensemble du paysage.

• Prélèvements et déséquilibres

  La chasse est une cause importante de mortalité dans plusieurs pays. Des prélèvements mal ajustés à la reproduction et à la survie peuvent fragiliser une population locale, même lorsque l’espèce reste répandue.

Protéger l’élan

• 1Statut mondialL’UICN classe Alces alces au sens large en préoccupation mineure (LC). Ce statut mondial n’exclut ni les diminutions locales ni des besoins de gestion différents d’un pays à l’autre.
• 2Protection des maraisEn Pologne, le parc national de la Biebrza protège de vastes marais et des boisements fréquentés par l’élan. Le maintien des milieux humides y conserve des zones d’alimentation et de refuge.
• 3Gestion des populationsEn Scandinavie, les populations font l’objet de suivis et de règles nationales de chasse. Les comptages, les observations et les données de prélèvement servent à ajuster la gestion aux conditions locales.
• 4Situation en FranceL’espèce n’a pas de population sauvage établie en France métropolitaine et n’a pas de catégorie dans la Liste rouge nationale des mammifères pour une population résidente. Elle n’est pas inscrite aux annexes de la CITES.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école
• Bébés animauxComment s’appelle le petit de l’élan ?
• Quelle différence ?Quelle différence entre l’élan et l’orignal ?

Pour aller plus loin

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