Quelle différence entre l’élan et l’orignal ?
Avec ses longues pattes, ses épaules voûtées et les bois en palettes du mâle, cet animal impressionne par sa taille. Les différences observées entre un élan et un orignal viennent surtout de leur région, de leur sous-espèce et de la classification scientifique retenue.
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En bref
L’élan et l’orignal désignent le même grand cervidé du genre Alces, selon le continent où il vit : « élan » en Europe et « orignal » en Amérique du Nord. Certains spécialistes distinguent toutefois deux espèces proches, Alces alces et Alces americanus.
Point par point
- Nom courant
- ÉlanÉlan, en Europe et en SibérieOrignalOrignal, en Amérique du Nord
- Nom scientifique
- ÉlanAlces alces, selon la classification la plus utiliséeOrignalAlces americanus, selon une classification récente
- Taille
- ÉlanJusqu’à environ 2,3 m au garrot selon les populationsOrignalSouvent jusqu’à environ 2,3 m au garrot
- Poids
- ÉlanEnviron 300 à 700 kg selon le sexe et la régionOrignalEnviron 600 à 800 kg pour un grand adulte
- Silhouette
- ÉlanGrand corps, épaules hautes, museau arqué et fanon sous la gorgeOrignalMême silhouette, avec des variations selon les populations
- Bois du mâle
- ÉlanPalettes larges, parfois très développéesOrignalPalettes pouvant atteindre environ 120 à 150 cm
- Répartition
- ÉlanEurope du Nord, Russie et SibérieOrignalCanada, Alaska et nord des États-Unis
- Statut de conservation
- ÉlanPréoccupation mineure pour Alces alces selon l’UICNOrignalPréoccupation mineure pour Alces americanus selon l’UICN
| Critère | Élan | Orignal |
|---|---|---|
| Nom courant | Élan, en Europe et en Sibérie | Orignal, en Amérique du Nord |
| Nom scientifique | Alces alces, selon la classification la plus utilisée | Alces americanus, selon une classification récente |
| Taille | Jusqu’à environ 2,3 m au garrot selon les populations | Souvent jusqu’à environ 2,3 m au garrot |
| Poids | Environ 300 à 700 kg selon le sexe et la région | Environ 600 à 800 kg pour un grand adulte |
| Silhouette | Grand corps, épaules hautes, museau arqué et fanon sous la gorge | Même silhouette, avec des variations selon les populations |
| Bois du mâle | Palettes larges, parfois très développées | Palettes pouvant atteindre environ 120 à 150 cm |
| Répartition | Europe du Nord, Russie et Sibérie | Canada, Alaska et nord des États-Unis |
| Statut de conservation | Préoccupation mineure pour Alces alces selon l’UICN | Préoccupation mineure pour Alces americanus selon l’UICN |
L’astuce du naturaliste.Sur le terrain, regardez d’abord la carte plutôt que la silhouette : en Europe, vous observez un élan, tandis qu’au Canada, en Alaska ou dans le nord des États-Unis, il s’agit d’un orignal. Leur apparence se ressemble beaucoup. Au zoo, les panneaux donnent généralement le nom scientifique, qui permet de lever le doute.
Une silhouette presque identique
L’élan et l’orignal ont la même allure générale : un corps massif porté par de longues pattes, des épaules hautes et voûtées, une tête lourde ainsi qu’un museau arqué. Un fanon, peau pendante située sous la gorge, peut atteindre environ 30 centimètres. Leur robe va du brun très foncé au brun rougeâtre ou gris, avec des membres souvent plus clairs.
Le mâle porte des bois qui repoussent chaque année. Ils commencent à pousser sous une peau douce appelée velours, puis durcissent vers la fin de l’été. Les bois deviennent alors de larges palettes garnies de pointes. Chez l’orignal, le panache atteint souvent 120 à 150 centimètres, parfois davantage, mais sa taille varie aussi selon l’âge, la santé et la population.
Un grand herbivore des régions froides
Ces deux animaux vivent dans des milieux où alternent forêts, marécages, lacs et cours d’eau. Ils mangent des feuilles, des jeunes pousses, des rameaux, des plantes aquatiques et des écorces. Leurs longues pattes leur permettent de traverser la neige et les zones humides, tandis que leurs grands sabots les aident à avancer sur un sol mou.
L’adulte mène souvent une vie solitaire, même si plusieurs individus peuvent se retrouver dans une même zone riche en nourriture. La période de reproduction a lieu en automne. Après une gestation d’environ huit mois, la femelle met généralement au monde un seul petit au printemps. Le jeune reste dépendant de sa mère pendant plusieurs mois.
Deux noms, une parenté très proche
Dans l’usage courant, « élan » et « orignal » sont deux noms régionaux pour le même type de cervidé. Le mot élan est utilisé en Europe, en Scandinavie et en Sibérie, tandis que le mot orignal est utilisé en Amérique du Nord. Il ne faut pas confondre cet animal avec l’éland, une grande antilope africaine, ni avec le wapiti.
La classification scientifique évolue encore. Le genre Alces a longtemps été considéré comme composé d’une seule espèce, Alces alces, divisée en plusieurs sous-espèces. Des spécialistes proposent désormais de reconnaître deux espèces : Alces alces en Eurasie et Alces americanus en Amérique du Nord. Elles restent des cousines très proches et leur distinction dépend de la classification retenue.
Où peut-on les observer ?
L’élan vit dans le nord de l’Europe et de l’Asie, notamment en Scandinavie et en Sibérie. L’orignal occupe le Canada, l’Alaska et certaines régions du nord des États-Unis. Tous deux recherchent des forêts claires, des taillis, des tourbières et des rives où les plantes restent accessibles malgré le froid.
En France métropolitaine, vous ne les rencontrez pas à l’état sauvage. Pour les observer, consultez les parcs zoologiques qui hébergent des cervidés nordiques, en vérifiant les espèces présentées avant votre visite. À distance, ne vous approchez jamais d’un grand cervidé sauvage : une femelle avec son petit et un mâle en période de reproduction peuvent se montrer dangereux.
Questions fréquentes
L’élan et l’orignal sont-ils exactement le même animal ?
Dans le langage courant, oui : le nom change selon le continent. Des zoologistes distinguent toutefois les populations d’Eurasie et d’Amérique du Nord en deux espèces proches, Alces alces et Alces americanus. Les classifications ne sont pas toutes identiques.
L’orignal est-il plus grand que l’élan ?
Les grands orignaux peuvent atteindre environ 600 à 800 kilogrammes, mais la comparaison dépend du sexe, de l’âge et de la population. Certains élans eurasiens sont eux aussi très grands. La région donne donc un indice, sans permettre de mesurer une différence fixe.
Comment ne pas confondre l’orignal avec le wapiti ?
Le wapiti est un autre cervidé, proche du cerf élaphe. L’orignal a des épaules très hautes, un museau arqué, un fanon sous la gorge et des bois en larges palettes. Le wapiti possède des bois ramifiés, dont les branches restent plus fines.
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Sources
- Wikipédia, article « Alces » fr.wikipedia.org
- Wikipédia, article « Alces americanus » fr.wikipedia.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
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