Desman des Pyrénées

Comment reconnaître le desman des Pyrénées ?

Son museau allongé en petite trompe est le signe le plus distinctif. Il porte des narines à son extrémité et de nombreuses vibrisses, ces poils sensibles que l’on appelle aussi moustaches. Les yeux sont minuscules et les oreilles ne présentent pas de pavillons visibles. Le pelage paraît brun sombre sur le dos, plus clair dessous.

Les pattes arrière sont grandes et palmées, tandis que les pattes avant, munies de griffes, l’aident à prendre appui sur le fond. Sa longue queue, un peu comprimée sur les côtés vers son extrémité, participe au guidage dans l’eau. Un campagnol amphibie n’a ni cette trompe ni cette silhouette de petit nageur.

Où vit le desman des Pyrénées ?

Son aire naturelle comprend les deux versants des Pyrénées et plusieurs massifs et bassins de la péninsule Ibérique. En France, sa présence concerne les cours d’eau pyrénéens, du Pays basque aux Pyrénées-Orientales. Il occupe notamment des secteurs du Béarn, des Hautes-Pyrénées et de l’Ariège, avec une répartition discontinue à l’intérieur des bassins.

Il recherche des tronçons qui lui permettent de trouver des invertébrés et des refuges dans les berges, entre les racines ou les blocs. Les torrents de montagne conviennent souvent, mais l’altitude seule ne détermine pas sa présence. Le débit, les ressources alimentaires et les possibilités de circuler entre les secteurs favorables comptent aussi.

Vous pouvez parcourir son habitat toute l’année, mais apercevoir l’animal reste exceptionnel. Il est souvent actif la nuit et peut aussi sortir en journée. Depuis un sentier de berge, observez sans entrer dans l’eau ni soulever les pierres. Ses crottes, recherchées par les naturalistes, nécessitent une identification spécialisée, parfois génétique.

Que mange-t-il sous l’eau ?

Il capture surtout les larves d’insectes vivant au fond des cours d’eau. Parmi elles figurent les trichoptères, dont certaines larves fabriquent un fourreau de petits graviers, ainsi que les plécoptères et les éphémères. Il consomme également d’autres invertébrés aquatiques. Son menu dépend des proies disponibles dans chaque rivière et de la saison.

Pendant la recherche de nourriture, il explore les pierres et leurs interstices avec sa trompe et ses vibrisses. Il peut prendre appui sur le fond grâce à ses griffes. La dégradation des communautés d’invertébrés réduit donc directement ses ressources : une rivière appauvrie en petites proies peut devenir moins favorable, même si elle contient encore de l’eau.

Comment se déplace-t-il dans la rivière ?

Ses pattes arrière assurent l’essentiel de la propulsion lorsqu’il nage. Il plonge pour chercher sa nourriture, puis revient respirer à la surface : comme tous les mammifères, il possède des poumons. Son pelage dense retient de l’air et limite les pertes de chaleur, une adaptation utile dans les eaux fraîches où il chasse.

Entre ses sorties, il utilise des abris dans les berges ou parmi les blocs, souvent accessibles près de l’eau. Plusieurs individus peuvent utiliser des portions de rivière qui se chevauchent, et certains refuges peuvent être partagés. Les suivis ont ainsi montré une organisation sociale plus souple que l’image d’un animal toujours solitaire et strictement territorial.

Comment naissent les petits ?

La reproduction reste difficile à étudier chez cet animal discret. Elle se déroule principalement au printemps et en été, avec des variations selon les régions. Les portées comptent généralement quelques petits, souvent trois à cinq dans les descriptions disponibles. Les dates précises et la fréquence des portées sont moins bien documentées que chez beaucoup de mammifères terrestres.

Les petits naissent dans un abri et sont nourris avec le lait de leur mère. Ils doivent ensuite apprendre à exploiter le milieu aquatique. Conserver des berges avec des cavités, des racines et des blocs protège donc aussi les lieux de repos et de reproduction, et pas seulement les zones où les adultes cherchent leurs proies.

Ce qui menace le desman des Pyrénées

• Débits fortement modifiés

  Les prélèvements d’eau, les dérivations et certaines variations rapides liées à l’hydroélectricité modifient ses zones de chasse. Les sécheresses peuvent isoler des populations en interrompant la continuité des cours d’eau.

• Berges et lits dégradés

  La rectification des rivières, l’enrochement uniforme des berges et le retrait des blocs ou des racines peuvent supprimer des refuges. Les travaux peuvent aussi perturber directement les animaux présents.

• Pollution des rivières

  Les rejets et les apports de sédiments fins peuvent appauvrir les peuplements d’invertébrés dont il se nourrit. Les sédiments colmatent aussi les espaces entre les pierres.

• Populations isolées

  La fragmentation de son habitat limite les échanges entre populations. Dans certaines zones, le vison d’Amérique, une espèce introduite, constitue également une pression de prédation.

Protéger le desman des Pyrénées

• 1Protection en FranceLe desman des Pyrénées est protégé en France : sa capture, sa destruction et sa perturbation intentionnelle sont interdites, tout comme la dégradation de ses sites de reproduction et de repos. La Liste rouge nationale des mammifères de France métropolitaine de 2017 le classe vulnérable (VU).
• 2Protection européenneIl figure aux annexes II et IV de la directive européenne Habitats. Ces inscriptions prévoient la désignation de sites Natura 2000 pour sa conservation et une protection stricte de l’espèce.
• 3Actions dans les PyrénéesLe programme LIFE+ Desman, mené de 2014 à 2020 dans les Pyrénées françaises, a amélioré les connaissances et développé des outils pour prendre en compte l’espèce lors des travaux en rivière. La conservation repose notamment sur le maintien des refuges et de la continuité des habitats aquatiques.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école