Dauphin de La Plata

Comment reconnaître le dauphin de La Plata ?

Son corps mesure le plus souvent entre 1,3 et 1,8 mètre. Il est brun grisâtre sur le dos et plus clair sur le ventre. Son bec est très long et étroit, proportionnellement plus développé que chez la plupart des autres dauphins. La nageoire dorsale est basse, arrondie et légèrement inclinée vers l’arrière.

Les femelles atteignent généralement une taille supérieure à celle des mâles. Les jeunes ressemblent aux adultes, avec un corps plus court. Comme les autres odontocètes, il possède des dents et utilise l’écholocation, c’est-à-dire des sons dont l’écho l’aide à repérer les proies et les obstacles.

Il remonte brièvement à la surface pour respirer et se montre souvent discret. Cette discrétion, son habitat côtier trouble et sa petite taille rendent les observations difficiles depuis la plage ou un bateau.

Où vit le dauphin de La Plata ?

Le dauphin de La Plata vit dans l’océan Atlantique, le long des côtes du Brésil, de l’Uruguay et de l’Argentine. Son aire s’étend approximativement de l’État brésilien d’Espírito Santo jusqu’au golfe San Matías, en Argentine. Il ne fréquente pas les eaux polaires et ne vit pas en France.

Il préfère les eaux côtières peu profondes, les baies, les lagunes reliées à la mer et les estuaires. Des individus remontent parfois dans la partie basse de certains fleuves, mais l’espèce reste principalement marine. Les fonds sableux ou vaseux fournissent des proies qu’elle capture près du fond.

La température de l’eau et la présence de nourriture influencent ses déplacements. Les populations ne forment pas un ensemble uniforme : certaines restent près d’un secteur côtier, tandis que d’autres se déplacent sur plusieurs dizaines de kilomètres.

Que mange le dauphin de La Plata ?

Il se nourrit de petits poissons côtiers, de calmars, de crevettes et d’autres crustacés. Son régime varie selon la région et la saison, car les proies disponibles ne sont pas les mêmes près d’un estuaire, d’une plage ou d’un fond vaseux.

Il recherche souvent sa nourriture dans une eau chargée de sédiments, où la vision est peu efficace. L’écholocation produit des clics très aigus dont les échos indiquent la distance et la taille approximative d’un poisson ou d’un crustacé.

Son long bec étroit lui permet de saisir des proies dissimulées près du fond. Il avale ses prises sous l’eau et doit remonter régulièrement pour respirer, comme tous les mammifères marins.

Comment se comporte le dauphin de La Plata ?

Il est souvent observé seul ou par petits groupes de deux à quinze individus. Les rassemblements plus importants peuvent apparaître lorsque plusieurs dauphins trouvent beaucoup de nourriture au même endroit. Il nage généralement près de la côte et évite les zones très agitées.

Ses émergences sont discrètes : il montre parfois seulement le haut du dos et une partie de la tête avant de replonger. Il communique et explore son environnement grâce à des sons, mais les chercheurs connaissent encore moins bien son comportement que celui des grands dauphins.

Un dauphin sauvage doit rester à distance des bateaux et des personnes. Il peut se défendre s’il est poursuivi, touché ou retenu, et les filets de pêche représentent pour lui un danger beaucoup plus fréquent que les attaques directes.

Comment se reproduit le dauphin de La Plata ?

La gestation dure environ dix à onze mois. La femelle met généralement au monde un seul petit, souvent pendant la période où les eaux côtières offrent le plus de nourriture. La date des naissances varie selon la latitude et les populations.

À la naissance, le petit mesure approximativement 70 à 80 centimètres. Il respire immédiatement à la surface et reste près de sa mère pour téter et apprendre à nager. La mère l’accompagne pendant plusieurs mois, parfois jusqu’à ce qu’il puisse capturer seul ses proies.

Les femelles peuvent atteindre la maturité sexuelle vers 2 ou 3 ans, tandis que les mâles la dépassent généralement un peu plus tard. Ces âges restent variables selon les populations et les études disponibles.

Ce qui menace le dauphin de La Plata

• Filets maillants

  Les dauphins se prennent accidentellement dans les filets maillants utilisés pour capturer poissons et requins. Incapables de remonter respirer, ils peuvent mourir noyés en quelques minutes.

• Pêche intensive

  La diminution de certaines proies et la concurrence avec les pêcheries peuvent réduire les ressources disponibles dans les eaux côtières où l’espèce se nourrit.

• Pollution côtière

  Les polluants, les déchets et la dégradation des estuaires détériorent les zones de reproduction et d’alimentation. Le trafic maritime ajoute aussi un risque de collision et de perturbation.

Protéger le dauphin de La Plata

• 1Protection internationaleLe dauphin de La Plata figure à l’Annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des spécimens. Il est également couvert par des accords internationaux de conservation des petits cétacés.
• 2Plans d’actionLe Brésil mène des actions de conservation des petits cétacés sous la coordination de l’ICMBio, avec suivi des captures accidentelles et recherche de méthodes de pêche moins dangereuses.
• 3Suivi des capturesDes chercheurs et des organismes de conservation suivent les échouages, les captures accidentelles et l’état des populations au Brésil, en Uruguay et en Argentine afin d’adapter les mesures de protection.

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Questions fréquentes