Couleuvre vipérine

Comment reconnaître la couleuvre vipérine ?

La couleuvre vipérine mesure le plus souvent entre 50 et 80 centimètres. Son dos brun, gris, olive ou jaunâtre porte une ligne sombre en zigzag, parfois séparée en taches. Ses écailles sont fortement carénées, ce qui leur donne un aspect un peu rugueux. Le ventre est souvent jaunâtre, orangé ou blanchâtre, avec des marques sombres en damier.

Sa tête peut s’élargir lorsqu’elle se sent menacée. Elle a alors une silhouette qui rappelle celle d’une vipère, surtout quand elle aplatit son corps et souffle. Les pupilles rondes et la présence de grandes plaques sur la tête donnent toutefois des indices, mais l’observation doit rester à distance. Une photographie permet une identification plus sûre qu’une capture.

La confusion avec une vipère explique une partie des persécutions dont elle a parfois été victime. La couleuvre vipérine ne possède pas de crochets à venin et ne représente pas un danger habituel pour les promeneurs. Elle peut mordre si on la saisit, comme beaucoup de serpents sauvages, mais il faut surtout éviter de la toucher.

Où vit la couleuvre vipérine ?

Cette couleuvre recherche les eaux calmes ou peu courantes et leurs abords végétalisés. On peut la trouver près d’une mare, d’un étang, d’un canal, d’un fossé, d’un ruisseau lent ou d’une zone temporairement inondée. Elle utilise les pierres, les talus et les plantes de berge pour se chauffer au soleil après avoir nagé.

En France, sa répartition concerne surtout le Sud, le Sud-Ouest, le pourtour méditerranéen et plusieurs secteurs de la façade atlantique. Elle est plus rare ou absente dans une grande partie du nord et de l’est du pays. Elle peut vivre à différentes altitudes, avec une limite qui varie selon le climat local.

La meilleure période pour l’observer s’étend généralement d’avril à octobre, pendant les journées douces et ensoleillées. Le printemps et le début de l’automne sont favorables, car les animaux se chauffent davantage. Regardez les berges depuis un chemin, sans entrer dans les roseaux ni déplacer les pierres.

Que mange la couleuvre vipérine ?

Elle mange principalement des animaux liés à l’eau. Les têtards, les petites grenouilles et les petits poissons forment une grande partie de son alimentation, auxquels s’ajoutent parfois des larves d’insectes, des vers ou d’autres petits invertébrés. Le menu varie selon la saison, la taille du serpent et les proies disponibles dans le point d’eau.

Elle nage avec aisance et peut poursuivre une proie sous la surface. Ses narines peuvent se fermer pendant la plongée, et elle utilise surtout la vue et les mouvements de l’eau pour repérer une cible. Elle avale ses proies entières, car les serpents ne possèdent pas de membres capables de les découper.

Les jeunes capturent des proies plus petites que les adultes. Une mare riche en plantes et en amphibiens peut donc fournir des ressources à plusieurs âges. Nourrir une couleuvre sauvage ou introduire des poissons dans une mare perturbe cet équilibre et peut réduire le nombre de têtards disponibles.

Comment se comporte la couleuvre vipérine ?

Elle est surtout active le jour et alterne les périodes de chasse, de nage et de thermorégulation. La thermorégulation désigne le fait de chercher une zone chaude ou fraîche pour maintenir une température corporelle convenable. Une pierre ensoleillée près de l’eau peut ainsi servir de poste de repos.

Lorsqu’elle se sent menacée, elle peut aplatir la tête, gonfler son corps, souffler et reproduire l’allure d’une vipère. Elle cherche généralement à fuir vers l’eau. En dernier recours, elle peut libérer une sécrétion odorante ou mordre si quelqu’un tente de la saisir.

La période froide est passée à l’abri, dans une fissure, sous des racines, dans un terrier abandonné ou dans un autre refuge hors d’eau. Dans les régions les plus douces, quelques individus peuvent sortir lors d’une journée hivernale très ensoleillée. La plupart reprennent une activité régulière au printemps.

Comment se reproduit la couleuvre vipérine ?

Les accouplements ont lieu au printemps, après la reprise d’activité. Les mâles peuvent rechercher plusieurs femelles et se livrer à des comportements de compétition. La couleuvre vipérine ne forme pas de couple durable : chaque animal reste ensuite principalement solitaire.

La femelle pond habituellement entre 4 et 20 œufs, souvent en juin ou en juillet. Elle choisit un endroit chaud et humide, comme un tas de végétaux en décomposition, un sol meuble, une cavité ou un refuge proche de l’eau. Elle ne reste généralement pas auprès des œufs pour les protéger.

Les jeunes naissent après environ six à huit semaines, selon la température et l’humidité. Ils mesurent souvent 15 à 20 centimètres. Ils sont autonomes dès l’éclosion et commencent rapidement à rechercher de petites proies aquatiques.

Ce qui menace la couleuvre vipérine

• Disparition des mares

  Le comblement des mares, la canalisation des ruisseaux et la destruction des végétations de berge réduisent ses sites de chasse, de repos et de reproduction.

• Mortalité routière

  Les routes construites entre un point d’eau et les zones d’hivernage peuvent provoquer des écrasements, surtout au printemps et en automne.

• Confusion avec les vipères

  Son motif en zigzag et sa tête aplatie entraînent encore des destructions volontaires, alors qu’elle est non venimeuse et protégée en France.

• Pollution des eaux

  Les pesticides, les rejets polluants et l’introduction de poissons dans les mares peuvent diminuer les amphibiens et les autres proies dont elle dépend.

Protéger la couleuvre vipérine

• 1Protection françaiseLa couleuvre vipérine figure parmi les reptiles protégés par l’arrêté du 8 janvier 2021. Il est interdit de la capturer, de la tuer, de la transporter ou de détruire ses œufs et ses lieux de vie dans les conditions prévues par cet arrêté.
• 2Statut nationalLa Liste rouge des reptiles de France métropolitaine la classe en préoccupation mineure. Cette catégorie ne dispense pas de protéger les mares, les fossés, les ruisseaux et les corridors qui relient ses habitats.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

• ColoriageSon coloriage à imprimer
• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école