Couleuvre helvétique
Natrix helvetica
Aussi appelé Couleuvre à collier helvétique
La couleuvre helvétique est un serpent non venimeux qui fréquente une grande partie de la France continentale, souvent près des mares et des rivières. Bonne nageuse, elle chasse surtout les amphibiens et peut simuler la mort lorsqu’elle se sent menacée. Elle est protégée en France et classée en préoccupation mineure à l’échelle mondiale.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation inconnue
- Taille
- Longueur totale, queue comprise : généralement 60 à 90 cm chez les mâles et 80 à 120 cm chez les femelles ; certaines femelles dépassent 150 cm.
- Poids
- Environ 50 à 600 g chez les adultes, avec de fortes variations selon la taille, le sexe et la saison ; les grandes femelles peuvent dépasser cette fourchette.
- Longévité
- Environ 10 à 15 ans dans la nature selon les données disponibles, parfois davantage ; les estimations anciennes concernent souvent l’ensemble des couleuvres à collier.
- Régime
- CarnivoreElle mange surtout des amphibiens, notamment des grenouilles, des crapauds et des tritons, ainsi que des poissons et, occasionnellement, d’autres petits vertébrés.
- Mode de vie
- Diurne, solitaire, avec des regroupements saisonniers
- Famille
- Natricidés (Natricidae), ordre des Squamates (Squamata)
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Où vit la couleuvre helvétique ?
Elle fréquente les mares, les berges, les marais, les prairies, les haies et les boisements, de la plaine aux vallées de montagne.
Principales régions : France continentale, Grande-Bretagne, Belgique, Luxembourg, Pays-Bas, Allemagne occidentale, Suisse, Italie.
- Europe
Sommaire11 parties
Comment reconnaître la couleuvre helvétique ?
Son corps est gris, brun ou verdâtre, avec des marques sombres souvent bien visibles sur les flancs. Derrière la tête, deux taches claires, blanchâtres ou jaunes, bordées de noir dessinent généralement un collier. Ce repère est particulièrement visible chez les jeunes, mais il peut s’effacer avec l’âge : son absence ne suffit donc pas à exclure l’espèce.
La pupille est ronde et les écailles du dos portent une petite crête longitudinale, appelée carène. Les femelles deviennent généralement plus grandes que les mâles. Pour identifier un serpent, observez-le à distance ou prenez une photographie sans l’approcher : la forme de la tête seule n’est pas un critère fiable pour distinguer une couleuvre d’une vipère.
Où vit la couleuvre helvétique ?
En France continentale, elle est largement répartie et fréquente aussi bien les campagnes que certains jardins et espaces naturels urbains. Les mares, les fossés végétalisés, les étangs et les berges lui procurent des proies. Elle utilise également les prairies, les haies et les lisières, parfois assez loin de l’eau, pour se déplacer, se réchauffer ou trouver un abri.
Vous avez davantage de chances de l’observer du printemps au début de l’automne, souvent d’avril à octobre selon la région et la météo. Par temps doux, elle peut se chauffer au soleil près d’une berge ou d’un tas de branches. En été, les heures les plus chaudes sont moins favorables : elle se retire alors dans un endroit abrité.
Que mange-t-elle près des mares ?
Les amphibiens constituent une grande partie de son alimentation : grenouilles, crapauds et tritons, dont la proportion varie selon les lieux et la saison. Les jeunes prennent des proies adaptées à leur petite bouche. Des poissons peuvent aussi être capturés. La présence d’une mare riche en amphibiens rend donc un jardin ou une prairie particulièrement intéressant pour elle.
Elle saisit sa proie avec ses mâchoires et l’avale entière, sans la tuer par constriction. Les deux moitiés de la mâchoire inférieure sont reliées par des tissus souples, ce qui permet l’ingestion de proies plus larges que la tête au repos. Après un repas, la digestion dépend de la température : le serpent recherche des endroits suffisamment chauds.
Comment nage-t-elle et se défend-elle ?
Dans l’eau, elle avance par ondulations latérales et peut plonger pour chasser ou échapper à un danger. Sur terre, elle alterne déplacements, repos à couvert et bains de soleil. Comme les autres reptiles, elle dépend largement de la température extérieure pour son activité. Pendant la saison froide, elle reste dans un refuge hors gel, parfois avec d’autres serpents.
Face à une personne, elle cherche généralement à fuir. Si elle est acculée, elle peut souffler, aplatir son corps et libérer une sécrétion très malodorante. Certains individus simulent la mort, bouche ouverte et corps relâché. Ne la touchez pas pour provoquer cette réaction : elle traduit un stress et la manipulation d’un animal sauvage protégé est interdite.
Où pond-elle ses œufs ?
Les accouplements ont surtout lieu au printemps, après la sortie des refuges hivernaux. En début d’été, une femelle dépose généralement une dizaine à une quarantaine d’œufs, avec des variations liées à sa taille et aux conditions locales. Elle recherche un substrat humide et chaud : végétaux en décomposition, vieux tas de compost ou amas de débris végétaux.
La décomposition des végétaux produit de la chaleur qui favorise le développement des œufs. Plusieurs femelles peuvent utiliser le même site de ponte. L’éclosion survient souvent après six à dix semaines, selon la température. Les petits, longs d’environ 15 à 20 cm, sont autonomes dès la naissance et doivent rapidement trouver des abris et de petites proies.
Le saviez-vous ?
- 1.Un vieux tas de compost peut servir de lieu de ponte : la chaleur vient de l’activité des organismes qui décomposent les végétaux.
- 2.Lorsqu’elle simule la mort, elle peut se retourner sur le dos et laisser pendre sa langue, une défense qui peut décourager certains prédateurs.
- 3.Plusieurs femelles peuvent pondre au même endroit, si bien qu’un seul amas de végétaux peut contenir beaucoup plus d’œufs qu’une ponte individuelle.
- 4.Longtemps considérée comme une sous-espèce de la couleuvre à collier, elle a été reconnue comme espèce distincte en 2017 à partir d’études génétiques.
Ce qui menace la couleuvre helvétique
Disparition des zones humides
Le comblement des mares, le drainage et la dégradation des berges réduisent ses terrains de chasse. Le recul des amphibiens diminue aussi la disponibilité de ses principales proies.
Routes et fragmentation
Les routes provoquent des écrasements lors des déplacements entre refuges, sites de ponte et zones de chasse. La disparition des haies rend ces trajets plus exposés.
Destruction par peur
Des individus sont encore tués par crainte des serpents ou par confusion avec les vipères. Les travaux de jardinage peuvent aussi détruire involontairement des pontes et des refuges.
Protéger la couleuvre helvétique
- Protection en FranceL’arrêté du 8 janvier 2021 protège la couleuvre helvétique, ses œufs et ses sites de reproduction ou de repos dans les conditions prévues par le texte. Sa capture, sa destruction et sa détention sont notamment interdites sans dérogation.
- Statuts de menaceL’espèce est classée en préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge mondiale. La Liste rouge nationale de 2015 classait la couleuvre à collier, Natrix natrix au sens large incluant alors les populations helvétiques, en préoccupation mineure ; cette évaluation précède leur séparation taxonomique.
- Préserver ses habitatsLa conservation des mares, des haies et des berges végétalisées maintient ses ressources alimentaires et ses refuges. Des sites de ponte et des abris hivernaux conservés à proximité limitent les déplacements à travers des espaces dangereux.
Questions fréquentes
La couleuvre helvétique est-elle dangereuse pour les enfants ?
Elle n’est pas venimeuse et fuit généralement à votre approche. Comme tout animal sauvage, elle peut toutefois se défendre si on tente de la saisir. Apprenez aux enfants à l’observer sans la toucher. Après une morsure de serpent, même si vous pensez reconnaître une couleuvre, appelez le 15 ou le 112 pour obtenir une conduite à tenir adaptée.
Comment la distinguer d’une vipère sans s’approcher ?
Le collier clair bordé de noir et les marques sombres sur les flancs sont de bons indices, mais le collier peut manquer chez certains adultes. La forme triangulaire de la tête ne suffit pas à reconnaître une vipère. Gardez vos distances et faites examiner une photographie par une association naturaliste si l’identification reste incertaine.
Que faire si une couleuvre s’installe dans mon jardin ?
Laissez-lui une issue et éloignez les enfants ou les animaux de compagnie le temps qu’elle parte. Un jardin avec une mare et des abris peut être visité régulièrement sans intervention nécessaire. Ne tentez ni capture ni déplacement. Si elle entre dans un bâtiment et ne peut ressortir, demandez conseil à une association naturaliste ou à l’OFB.
Peut-on garder une couleuvre helvétique dans un terrarium ?
Vous ne pouvez pas prélever une couleuvre helvétique dans la nature pour la garder chez vous : c’est une espèce protégée en France. Sa détention relève de règles particulières et ne s’improvise pas. Une observation à distance, près d’une mare ou le long d’une berge, permet de découvrir son comportement sans perturber l’animal.
Pourquoi parle-t-on aussi de couleuvre à collier ?
Le nom vient des taches claires situées derrière la tête. Pendant longtemps, les populations aujourd’hui appelées Natrix helvetica étaient rangées dans Natrix natrix. Leur reconnaissance comme espèce distincte en 2017 explique pourquoi des livres anciens, des inventaires et la Liste rouge française de 2015 emploient encore le nom de couleuvre à collier.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species : Natrix helvetica iucnredlist.org
- MNHN et OFB, Inventaire national du patrimoine naturel : Natrix helvetica inpn.mnhn.fr
- Légifrance, Arrêté du 8 janvier 2021 fixant la liste des amphibiens et des reptiles protégés sur l’ensemble du territoire national et les modalités de leur protection legifrance.gouv.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
