Cœlacanthe

Comment reconnaître le cœlacanthe ?

Le cœlacanthe mesure généralement entre 1,5 et 2 mètres. Son corps massif est couvert d’écailles épaisses et rugueuses, de couleur bleu sombre à gris bleu chez les adultes. Des taches claires irrégulières couvrent les flancs et permettent parfois d’identifier un individu photographié sous l’eau.

Ses nageoires pectorales et pelviennes sont portées par des prolongements charnus, soutenus par des os disposés à l’intérieur. Cette organisation rappelle les nageoires des premiers vertébrés ayant exploré les milieux terrestres, même si le cœlacanthe actuel n’est pas un ancêtre direct des animaux terrestres.

Une petite nageoire supplémentaire, appelée nageoire épineuse, se trouve entre les deux parties de la nageoire caudale. Cette queue trilobée et ses yeux adaptés à l’obscurité le distinguent de la plupart des poissons côtiers connus des enfants.

Où vit le cœlacanthe ?

Le cœlacanthe de l’océan Indien vit dans des eaux marines profondes, le long de pentes rocheuses et de parois volcaniques. Il se repose le jour dans des grottes ou des fissures, puis sort la nuit pour chercher sa nourriture. La température de l’eau y est souvent fraîche et la lumière très faible.

Les populations les mieux connues se trouvent autour de l’archipel des Comores. D’autres individus ont été observés près de l’Afrique du Sud, de la Tanzanie, du Kenya, du Mozambique et de Madagascar. La répartition exacte reste difficile à mesurer, car les plongées ordinaires ne descendent généralement pas à ces profondeurs.

Il ne vit pas naturellement en France métropolitaine ni dans les eaux françaises connues. Le cœlacanthe indonésien, Latimeria menadoensis, appartient à une autre espèce et vit dans certaines profondeurs de l’Indonésie.

Que mange le cœlacanthe ?

Le cœlacanthe est un carnivore qui chasse surtout la nuit. Il mange des poissons de petite ou moyenne taille, des calmars et d’autres animaux marins vivant près du fond. Son odorat et ses organes sensoriels l’aident à repérer une proie dans une eau presque noire.

Il peut ouvrir rapidement sa grande bouche et créer une aspiration qui entraîne la proie vers l’intérieur. Sa mâchoire inférieure porte une articulation particulière, donnant à la bouche une ouverture importante par rapport à la taille de la tête.

Ses nageoires lobées servent surtout à se stabiliser et à manœuvrer entre les rochers. Il nage lentement, souvent face au courant, et dépense peu d’énergie lorsqu’il se laisse porter par l’eau.

Comment se comporte le cœlacanthe ?

Le cœlacanthe est principalement actif la nuit. Pendant la journée, plusieurs individus peuvent se tenir dans la même grotte, avec plusieurs mètres entre eux. Ils ne forment toutefois pas de groupe organisé et chacun se déplace pour se nourrir de son côté.

Il nage en utilisant ses nageoires pectorales et pelviennes avec des mouvements alternés qui rappellent, de loin, ceux de membres. Cette ressemblance explique une partie de son intérêt scientifique, mais ses nageoires restent adaptées à la nage et non à la marche sur la terre ferme.

Les observations directes sont rares, car l’animal vit profond et supporte mal la remontée vers la surface. Des sous-marins habités, des robots et des caméras placées sur le fond ont permis d’étudier son comportement sans le capturer.

Comment se reproduit le cœlacanthe ?

Le cœlacanthe donne naissance à des petits déjà formés. La femelle conserve les œufs fécondés dans son corps, où les embryons se développent en utilisant leurs réserves nutritives. La gestation est estimée à environ cinq ans, l’une des plus longues connues chez les vertébrés.

Une portée compterait généralement quelques petits, souvent moins de trente selon les observations et les études disponibles. À la naissance, les jeunes mesurent autour de 30 à 35 centimètres, mais les données restent limitées parce que les femelles gravides sont très rarement étudiées.

La maturité sexuelle semble tardive. Les femelles pourraient commencer à se reproduire vers 50 à 60 ans, tandis que les mâles atteindraient cette étape plus tôt. Une reproduction aussi lente rend les populations difficiles à reconstituer après des pertes.

Ce qui menace le cœlacanthe

• Captures accidentelles

  Des cœlacanthes peuvent être pris dans des filets ou des palangres installés à grande profondeur. Comme l’espèce se reproduit lentement, la perte de quelques adultes peut avoir des conséquences durables.

• Pêche ciblée

  Dans certaines zones, les pêcheurs recherchent des poissons profonds avec des engins qui peuvent atteindre son habitat. La chair n’est pas la principale raison de sa capture, mais l’animal peut être conservé ou vendu lorsqu’il remonte dans les filets.

• Petites populations

  Les groupes connus sont souvent isolés et comptent peu d’individus observés. Leur faible diversité génétique et leur aire de répartition limitée augmentent leur vulnérabilité aux changements de l’environnement marin.

Protéger le cœlacanthe

• 1Protection internationaleLe cœlacanthe est inscrit à l’annexe I de la CITES, qui encadre très strictement le commerce international des spécimens. Cette protection concerne le commerce et ne remplace pas les règles nationales de pêche.
• 2Aires marines protégéesDes zones marines protégées existent dans ou près de secteurs fréquentés par l’espèce, notamment dans l’archipel des Comores et dans le parc iSimangaliso Wetland Park, en Afrique du Sud. Leur efficacité dépend du contrôle réel des activités de pêche.
• 3Suivi scientifiqueDes chercheurs utilisent la plongée profonde, les submersibles et les caméras télécommandées pour repérer les individus sans les remonter à la surface. Aucun programme d’élevage en captivité durable n’est connu pour cette espèce.

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Questions fréquentes