Chien de prairie à queue noire

Comment reconnaître le chien de prairie à queue noire ?

Le chien de prairie à queue noire possède un corps trapu, des pattes courtes et une tête arrondie. Son pelage varie du brun jaunâtre au brun grisâtre, avec un ventre plus clair. Sa queue mesure seulement quelques centimètres, mais son extrémité noire permet de le distinguer de plusieurs autres chiens de prairie.

Ses yeux sont placés assez haut sur la tête. Cette position l’aide à surveiller les alentours lorsqu’il se tient debout près de l’entrée d’un terrier. Ses oreilles rondes restent discrètes dans le pelage et ses longues incisives orange poussent pendant toute sa vie, comme chez les autres rongeurs.

Où vit le chien de prairie à queue noire ?

L’espèce occupe les prairies à herbes courtes des Grandes Plaines, depuis le centre des États-Unis jusqu’au nord du Mexique. Elle évite les végétations trop hautes, car une herbe courte permet de repérer plus facilement les coyotes, les rapaces et les serpents.

Un terrier comprend plusieurs galeries et chambres souterraines. La terre rejetée à l’entrée forme souvent un petit monticule qui sert de poste d’observation et limite l’arrivée de l’eau pendant les pluies. Une colonie peut couvrir plusieurs kilomètres carrés, même si sa superficie varie beaucoup selon la nourriture et les dérangements.

Que mange le chien de prairie à queue noire ?

Il broute principalement des graminées, des plantes herbacées, des feuilles et des tiges. Il mange aussi quelques racines et graines lorsque les parties vertes deviennent rares. Cette alimentation très végétale lui apporte l’eau nécessaire dans une région où les points d’eau peuvent être éloignés.

En coupant les herbes autour des terriers, la colonie maintient une végétation basse. Elle peut ainsi repérer un prédateur plus tôt. Des insectes sont parfois consommés, surtout lorsque l’occasion se présente, mais ils ne constituent pas la base de son régime.

Comment vit le chien de prairie à queue noire ?

Le chien de prairie à queue noire est actif le jour et passe la nuit dans son terrier. Il vit en colonies composées de familles appelées coteries. Une coterie réunit souvent un mâle reproducteur, plusieurs femelles et les jeunes de l’année ou des années précédentes.

Lorsqu’un danger approche, un individu pousse un cri d’alarme et les voisins gagnent rapidement les terriers. Les membres d’une même famille se saluent parfois par un contact de la bouche qui ressemble à un baiser. L’espèce ne réalise pas une hibernation complète, mais son activité diminue par temps très froid.

Les terriers créent des abris pour de nombreux autres animaux, notamment des chouettes des terriers, des serpents et des insectes. En modifiant la végétation et le sol, les colonies jouent donc un rôle dans la vie de la prairie.

Comment se reproduit le chien de prairie à queue noire ?

La période de reproduction se déroule généralement entre janvier et avril, avec des variations selon la latitude et les conditions météorologiques. Après environ 34 à 37 jours de gestation, la femelle met au monde une portée souvent composée de 3 à 5 petits, parfois moins ou davantage.

Les nouveau-nés naissent nus, aveugles et entièrement dépendants de leur mère. Ils restent dans le terrier pendant plusieurs semaines, puis commencent à sortir vers l’âge de 6 semaines. Le sevrage survient généralement entre 6 et 7 semaines, tandis que la maturité sexuelle arrive plus tard, souvent après un ou deux ans.

Les femelles d’une même famille peuvent allaiter des petits qui ne sont pas les leurs. Cette coopération augmente les chances de survie dans une colonie où plusieurs adultes surveillent les alentours.

Ce qui menace le chien de prairie à queue noire

• Peste sylvatique

  La peste sylvatique, maladie bactérienne transmise surtout par les puces, peut provoquer de fortes mortalités dans les colonies. Des campagnes de vaccination expérimentale et de surveillance sont menées dans certaines régions américaines.

• Disparition des prairies

  La conversion des prairies en cultures, l’urbanisation et certains empoisonnements réduisent l’espace disponible. La fragmentation isole les colonies et limite les déplacements entre groupes.

• Persécution locale

  Dans certaines zones agricoles, les terriers sont encore détruits parce qu’ils peuvent gêner l’élevage ou endommager des infrastructures. Les méthodes de contrôle varient selon les États et les règles locales.

Protéger le chien de prairie à queue noire

• 1Colonies protégéesDes colonies sont conservées dans des parcs et des réserves des États-Unis, notamment au Badlands National Park, au Wind Cave National Park et au Theodore Roosevelt National Park. Leur suivi permet de préserver les prairies et les espèces qui dépendent des terriers.
• 2Vaccination surveilléeDes projets de recherche testent la vaccination orale contre la peste sylvatique afin de limiter les mortalités dans les colonies et de protéger indirectement des espèces associées, comme le furet à pieds noirs.

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