Cerf des marais

Comment reconnaître le cerf des marais ?

Le cerf des marais possède un pelage brun-roux en été et souvent plus sombre en hiver. Ses pattes sont longues et noires vers les extrémités. Le mâle porte de grands bois ramifiés, parfois palmés, tandis que la femelle n’en possède pas. Les bois tombent puis repoussent chaque année.

Ses sabots sont particulièrement longs et peuvent s’écarter. Cette forme répartit le poids sur une plus grande surface, ce qui limite l’enfoncement dans la vase. Entre les doigts, une membrane contribue aussi à ses déplacements dans les terrains humides.

Avec une hauteur au garrot pouvant dépasser 1,2 m, il est nettement plus grand que le chevreuil européen. Son museau sombre, ses oreilles arrondies et sa queue courte complètent une silhouette adaptée aux marais.

Où vit le cerf des marais ?

Il occupe les grandes zones humides d’Amérique du Sud, notamment le Pantanal brésilien, les marais d’Iberá en Argentine, les plaines inondables du Paraguay et certaines savanes humides de Bolivie. Il recherche des secteurs où l’eau, les herbes et les buissons restent disponibles une grande partie de l’année.

Pendant les crues, il gagne les parties légèrement surélevées, les îlots et les lisières. Il peut entrer dans l’eau pour franchir un chenal ou échapper à un danger. La disparition des marais et la construction de barrages fragmentent plusieurs de ses habitats.

L’aire actuelle est plus réduite que l’aire historique. Des populations vivent dans des aires protégées, mais elles restent séparées les unes des autres par des routes, des élevages, des cultures et des secteurs urbanisés.

Que mange le cerf des marais ?

Le cerf des marais se nourrit surtout de plantes herbacées et aquatiques. Il consomme des graminées, des feuilles, des jeunes pousses et des végétaux qui poussent sur les berges. Il choisit souvent des parties tendres, plus faciles à mâcher et plus riches en eau.

Il broute à différentes hauteurs grâce à son long cou et à ses pattes élevées. Dans une zone inondée, il peut saisir une plante depuis l’eau peu profonde. Son régime change avec la saison, la hauteur des crues et les plantes disponibles.

Comme les autres cervidés, il possède un estomac compartimenté. Il avale rapidement une partie de sa nourriture, puis la régurgite au repos pour la mâcher plus finement avant la digestion.

Comment vit le cerf des marais ?

Il est surtout actif au lever et à la tombée du jour, lorsque la chaleur est moins forte. Les individus se déplacent souvent seuls, mais plusieurs cerfs peuvent se regrouper temporairement là où la nourriture et les zones sèches sont rares.

Le mâle utilise ses bois pour les affrontements pendant la période de reproduction. Les combats restent généralement brefs, car les animaux évitent les blessures graves. Les odeurs, les vocalisations et les marques laissées dans la végétation jouent aussi un rôle dans les relations entre individus.

Ses longues pattes lui permettent de progresser dans l’herbe haute. En cas de menace, il peut courir sur un sol ferme, entrer dans un marais ou nager vers une zone difficile d’accès pour un prédateur ou pour l’être humain.

Comment se reproduit le cerf des marais ?

La période de reproduction varie selon les régions et le rythme des pluies. Après une gestation d’environ neuf mois, la femelle met généralement au monde un seul faon. Les naissances peuvent être liées à la saison où les herbes sont les plus abondantes.

Le faon reste caché dans la végétation pendant ses premières semaines. Son pelage tacheté l’aide à se camoufler parmi les herbes et les reflets de la lumière. La mère revient régulièrement pour l’allaiter, puis le jeune commence progressivement à brouter.

Le jeune reste dépendant de sa mère pendant plusieurs mois. Les informations précises sur l’âge de la maturité sexuelle varient selon les populations, mais les femelles peuvent se reproduire avant l’âge de deux ans dans certaines conditions.

Ce qui menace le cerf des marais

• Disparition des marais

  Le drainage, l’assèchement des plaines inondables, l’agriculture et certains aménagements hydrauliques réduisent les milieux où l’espèce se nourrit et se reproduit.

• Routes et clôtures

  Les routes peuvent provoquer des collisions et couper les déplacements entre les zones humides. Les clôtures limitent aussi l’accès aux secteurs de refuge pendant les crues.

• Maladies et concurrence

  Le contact avec le bétail peut favoriser la transmission de maladies et augmenter la concurrence pour les pâturages, surtout lorsque les habitats naturels sont déjà fragmentés.

• Chasse illégale

  La chasse et le braconnage ont contribué au recul de plusieurs populations. Les périodes de sécheresse ou de concentration dans les derniers marais peuvent accroître leur vulnérabilité.

Protéger le cerf des marais

• 1Protection internationaleLe cerf des marais figure à l’annexe I de la CITES, qui encadre strictement le commerce international des spécimens. Il est classé vulnérable sur la Liste rouge mondiale de l’UICN.
• 2Aires protégéesDes populations sont conservées dans des espaces protégés comme le Pantanal Matogrossense au Brésil, les marais d’Iberá en Argentine et plusieurs zones humides du Paraguay et de Bolivie.
• 3Réintroductions localesDes opérations de réintroduction ont été conduites dans les marais d’Iberá en Argentine afin de reconstituer une population dans un secteur où l’espèce avait disparu.

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Questions fréquentes