New Forest

Un poney lié à une ancienne forêt royale

Les premiers documents signalant des chevaux dans la région remontent au XIe siècle, lorsque des droits de vaine pâture sont accordés aux habitants. Guillaume II le Roux fait ensuite de la New Forest une réserve de chasse royale. Cette vaste zone non close du Hampshire conserve aujourd’hui une population de poneys vivant en semi-liberté, dans un environnement de landes, de bois et de pâturages.

Au fil des siècles, la population locale reçoit l’influence de poneys Welsh et Highland, ainsi que de chevaux arabes et de Pur-sang. L’étalon Pur-sang Marske, utilisé dans les années 1760, compte parmi les reproducteurs historiques les plus connus. Des études génétiques ont rapproché le New Forest de poneys celtes comme l’Asturcón et le Pottok, sans effacer l’histoire de ses croisements.

Un modèle compact, solide et fait pour se déplacer

Le New Forest mesure généralement entre 1,20 et 1,48 m au garrot. Son modèle associe une encolure assez longue, un dos solide, une arrière-main puissante et des membres résistants. Les pieds sont réputés durs et sûrs, une qualité liée à la vie sur des sols variés. La crinière et la queue sont fournies, tandis que le poil s’épaissit pendant la saison froide.

Les robes admises ou courantes comprennent le bai, l’alezan, le noir, le gris et le rouan. Comme pour beaucoup de races à stud-book, certaines robes ou marques peuvent être limitées par le règlement d’inscription. La taille ne suffit pas à identifier la race : un New Forest doit aussi répondre au modèle défini par le registre généalogique et avoir une ascendance enregistrée.

Un partenaire polyvalent sous la selle et à l’attelage

Le New Forest est réputé calme, énergique et coopératif lorsqu’il est correctement éduqué. Son pied sûr aide le cavalier sur les chemins et les terrains irréguliers. Comme chez tous les équidés, le tempérament varie selon l’individu, son éducation, son âge et ses conditions de vie. Une taille de poney ne dispense donc pas d’un encadrement adapté au poids et au niveau du cavalier.

Son format permet une utilisation par des enfants et des adultes, selon la taille du poney et le règlement de l’activité. Il participe au saut d’obstacles, au dressage, au concours complet, à l’attelage et au polo. Il peut aussi accompagner les promenades et le travail quotidien en extérieur. Son origine de poney forestier explique son endurance et son aisance dans les déplacements prolongés.

Un élevage organisé autour du pâturage collectif

Le berceau de la race est la New Forest, dans le Hampshire. Les poneys qui y pâturent librement appartiennent à des propriétaires titulaires d’un droit de pâture. Une cotisation annuelle est versée pour le marquage de chaque animal. Les poneys sont rassemblés chaque année afin de contrôler leur état, de réaliser les soins prévus, de les vermifuger et de marquer les jeunes animaux.

La New Forest Breeding and Cattle Society tient le stud-book et cherche à préserver le type de la race. Les étalons approuvés rejoignent les juments dans la forêt pendant une courte période annuelle. Les poulains surnuméraires sont vendus plusieurs fois par an. L’effectif fluctue avec la demande ; il était inférieur à 600 poneys en 1945, tandis que des milliers vivent aujourd’hui en semi-liberté.

Où observer le New Forest

La New Forest, dans le sud-ouest du Hampshire, reste le lieu le plus caractéristique pour observer ces poneys dans leur milieu d’origine. Ils y circulent dans un espace largement ouvert, mais leur présence est encadrée par des propriétaires et des règles locales. Les visiteurs doivent garder leurs distances, ne pas nourrir les animaux et respecter les routes, les clôtures et les consignes du parc.

En France, vous pouvez rencontrer des New Forest dans des centres équestres, des élevages et des compétitions de sports équestres. Les salons du cheval et les concours de races permettent parfois d’en voir présentés en main ou montés. Pour une observation fiable, vérifiez que l’animal est identifié et inscrit dans le stud-book, car son apparence seule ne suffit pas à confirmer sa race.

D’autres races de chevaux et de poneys

• PottokFrance (Pays basque, Pyrénées occidentales) et Espagne (Pays basque)Race française
• FrisonPays-Bas (Frise)Environ 1,52 à 1,62 m au garrot, selon les lignées et les individus
• MustangÉtats-Unis (Ouest américain), avec des populations historiques au Canada et au Mexiqueenviron 135 à 160 cm au garrot, avec des variations selon les populations
• Pur-sangAngleterre1,55 à 1,70 m au garrot, avec des variations selon les lignées
• PercheronFrance (Perche, principalement en Normandie et dans le sud-ouest de l’Orne)Race française
• Akhal-TékéTurkménistan (vallée de l’Ahal, oasis du Karakoum) et nord de l’Iran1,55 à 1,65 m au garrot, avec des variations selon les lignées

Questions fréquentes