Mustang

Des chevaux espagnols aux troupeaux de l’Ouest

Les espèces du genre Equus avaient disparu du continent américain depuis environ 10 000 ans lorsque les colonisateurs espagnols y ont réintroduit des chevaux au XVIe siècle. Des élevages ont ensuite été créés aux XVIIe et XVIIIe siècles. Des chevaux se sont échappés pendant des conflits, ont été relâchés ou ont franchi des clôtures, puis se sont regroupés dans les Grandes Plaines.

À partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, les chevaux se sont diffusés vers le nord grâce aux échanges, aux captures et aux combats. Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, le nombre de chevaux marrons aurait approché deux millions selon les estimations historiques. Des éleveurs ont aussi introduit des chevaux domestiques dans les troupeaux pour sélectionner certains poulains.

Une apparence très variable selon le milieu

Le mustang ne possède pas un modèle unique, car ses populations proviennent de chevaux d’origines différentes et vivent dans des milieux contrastés. La taille se situe souvent autour de 135 à 160 cm au garrot, avec des individus plus petits ou plus grands. Le corps est généralement compact, les membres résistants et les sabots adaptés aux déplacements sur des sols parfois pierreux.

Toutes les robes équines peuvent être rencontrées dans les populations de mustangs. Les robes baie, noire, alezane, grise, isabelle et pie sont courantes, mais leur fréquence varie d’un secteur à l’autre. Le poil s’épaissit en hiver, tandis que la crinière et la queue fournies aident à protéger l’animal du vent, du froid et des insectes.

Un cheval indépendant, utilisé après un dressage progressif

À l’état sauvage, le mustang reste attentif à son environnement et réagit rapidement à une menace. Il vit dans un groupe familial généralement conduit par un seul étalon, avec plusieurs juments, les poulains de l’année et les jeunes des années précédentes. Cette organisation facilite la surveillance et permet aux individus de se déplacer à la recherche d’eau et de nourriture.

Après capture, certains individus peuvent être dressés pour la selle, le travail du bétail ou le loisir. Leur expérience de la vie libre demande une approche progressive, calme et encadrée par une personne compétente. Le mustang n’est pas une race spécialisée pour la course ou l’attelage, même si un individu correctement formé peut apprendre diverses activités équestres.

Des troupeaux gérés sur les terres publiques américaines

Le principal berceau d’élevage du mustang se trouve dans les parcours ouverts de l’Ouest américain, notamment dans des secteurs désertiques, montagneux ou de prairie. Comme il s’agit d’une population marronne, il n’existe pas de stud-book international comparable à celui d’une race sélectionnée. Les individus présentent donc des différences importantes de taille, de robe, de modèle et d’aptitudes.

Aux États-Unis, le Wild and Free-Roaming Horses and Burros Act de 1971 a confié au Bureau of Land Management la protection et la gestion de nombreux troupeaux. Des captures sont organisées pour limiter la pression sur les pâturages et les ressources en eau, puis certains chevaux sont proposés à l’adoption. Le nombre capturé peut dépasser les possibilités d’accueil, ce qui alimente un débat durable.

Observer le mustang dans son environnement américain

Pour observer des mustangs, il faut se rendre dans l’Ouest des États-Unis, sur des terres publiques ou dans des secteurs où des troupeaux sont suivis par les autorités locales. Le Nevada, l’Utah, le Wyoming, le Montana et plusieurs autres États de l’Ouest accueillent des populations, dont la présence varie selon les zones et les décisions de gestion.

Les familles peuvent aussi se renseigner auprès du Bureau of Land Management sur les troupeaux suivis et les événements d’adoption organisés aux États-Unis. En France, le mustang peut être évoqué dans des musées, des expositions consacrées à la conquête de l’Ouest ou des manifestations équestres, mais il ne constitue pas une race française élevée dans un berceau officiel.

D’autres races de chevaux et de poneys

• PottokFrance (Pays basque, Pyrénées occidentales) et Espagne (Pays basque)Race française
• FrisonPays-Bas (Frise)Environ 1,52 à 1,62 m au garrot, selon les lignées et les individus
• Pur-sangAngleterre1,55 à 1,70 m au garrot, avec des variations selon les lignées
• PercheronFrance (Perche, principalement en Normandie et dans le sud-ouest de l’Orne)Race française
• Akhal-TékéTurkménistan (vallée de l’Ahal, oasis du Karakoum) et nord de l’Iran1,55 à 1,65 m au garrot, avec des variations selon les lignées
• ArabeMoyen-Orient, notamment les régions désertiques de la péninsule ArabiqueEnviron 145 à 155 cm au garrot, avec des variations selon les lignées

Questions fréquentes