Criollo

Des chevaux ibériques retournés à la vie sauvage

Comme beaucoup de chevaux des Amériques, le Criollo descend de chevaux ibériques transportés par les colons lors de la conquête du continent. Le Barbe et le Sorraia figurent parmi ses ancêtres. Dès le XVIe siècle, certains de ces chevaux s’échappent et vivent en liberté dans les plaines. Leur adaptation à la pampa favorise la résistance, la frugalité et la solidité recherchées chez ces chevaux.

Pendant environ quatre siècles, les populations locales sélectionnent surtout les chevaux capables de travailler longtemps dans des conditions difficiles. Les gauchos argentins les utilisent pour surveiller et déplacer les troupeaux dans les haciendas. À la fin du XIXe siècle, l’arrivée de nouvelles races menace cette population. Des éleveurs organisent alors sa sauvegarde, et le stud-book argentin est établi en 1918.

Un petit cheval compact et musclé

Le Criollo mesure généralement 1,40 à 1,50 m au garrot, avec des variations selon les pays et les lignées. Il pèse environ 450 kg en moyenne. Son modèle est celui d’un cheval de selle compact, doté d’un dos puissant, d’une arrière-main très musclée et de membres relativement courts. Les articulations sont larges et les pieds réputés robustes.

La tête est plutôt longue, avec un profil rectiligne ou légèrement convexe, un front large et des yeux éveillés. L’encolure est musclée, l’épaule inclinée et la cage thoracique profonde. Les robes sont variées. Les robes isabelle, baie, alezane, grise, pie et rouanne sont citées, avec parfois une raie de mulet et des marques associées au gène Dun.

Endurance, calme au travail et sens du bétail

Le Criollo est décrit comme frugal et endurant. Il a été sélectionné dans des régions où il devait se déplacer longtemps, trouver sa nourriture dans des milieux ouverts et rester utilisable auprès des troupeaux. Son expérience historique du travail du bétail a favorisé un bon sens du bétail, c’est-à-dire une aptitude à suivre et à contenir les mouvements d’un animal isolé ou d’un groupe.

Monté, il sert au travail dans les élevages, à la randonnée et au polo, notamment dans sa forme argentine. Sa conformation lui permet de couvrir de longues distances, mais chaque cheval reste un individu : son éducation, son âge, son état physique et la qualité du dressage influencent son comportement. Certains Criollos présentent naturellement des allures latérales proches de l’amble.

Des variétés organisées par pays

Le mot Criollo désigne plusieurs populations apparentées plutôt qu’un seul modèle parfaitement identique. En Argentine, le terme renvoie généralement au Criollo argentin. Au Brésil, la variété est appelée Crioulo. Il existe aussi des Criollos chiliens, péruviens, vénézuéliens, uruguayens et paraguayens, ainsi que plusieurs variétés élevées à Cuba. Les différences portent notamment sur la morphologie, les robes et les pratiques de sélection.

La sélection organisée commence en Argentine avec le professeur Solanet et d’autres éleveurs, puis le stud-book argentin est créé en 1918. Au Brésil, une association d’éleveurs est fondée en 1932 dans la région du Rio Grande do Sul. La FICCC, créée dans les années 1950, rapproche les associations nationales. Les effectifs précis varient selon les pays et ne sont pas réunis ici dans une estimation unique.

Où observer un Criollo en France

En France, le Criollo reste moins courant que les races de selle européennes. Pour en observer, renseignez-vous auprès de l’Institut français du cheval et de l’équitation, des associations de races étrangères et des organisateurs de salons équestres. Les présentations de chevaux de travail ou de races venues d’Amérique du Sud peuvent aussi en accueillir, selon les années et les régions.

L’observation la plus représentative se fait dans les pays d’élevage sud-américains, notamment en Argentine, au Brésil et en Uruguay. Les élevages, manifestations équestres et épreuves de travail du bétail permettent d’y voir le Criollo dans ses usages traditionnels. Avant une visite, vérifiez que la structure reçoit le public et respecte ses conditions d’accueil.

D’autres races de chevaux et de poneys

• PottokFrance (Pays basque, Pyrénées occidentales) et Espagne (Pays basque)Race française
• FrisonPays-Bas (Frise)Environ 1,52 à 1,62 m au garrot, selon les lignées et les individus
• MustangÉtats-Unis (Ouest américain), avec des populations historiques au Canada et au Mexiqueenviron 135 à 160 cm au garrot, avec des variations selon les populations
• Pur-sangAngleterre1,55 à 1,70 m au garrot, avec des variations selon les lignées
• PercheronFrance (Perche, principalement en Normandie et dans le sud-ouest de l’Orne)Race française
• Akhal-TékéTurkménistan (vallée de l’Ahal, oasis du Karakoum) et nord de l’Iran1,55 à 1,65 m au garrot, avec des variations selon les lignées

Questions fréquentes