Castillonnais

Une race ariégeoise façonnée par la montagne

Le Castillonnais tire son nom de Castillon-en-Couserans, village où se tenaient des foires et des marchés aux chevaux. Il est aussi associé au Biros et à Saint-Girons. Des croisements avec des chevaux ibériques ont marqué son histoire, puis des apports de chevaux bretons, surtout à partir de la fin du XIXe siècle, ont augmenté sa taille et sa puissance.

Au début du XXe siècle, l’hippologue Gabriel Lamarque décrit une population homogène de petites juments bai-brun ou noires, mesurant autour de 1,40 m. Le cheval sert alors à la remonte militaire, aux diligences et aux travaux agricoles. La motorisation et la disparition de ces usages font ensuite fortement reculer la race.

Un petit cheval solide à la robe sombre

Le Castillonnais présente un modèle de cheval de montagne compact, avec une ossature solide, une encolure bien attachée et des membres adaptés aux chemins irréguliers. Sa taille se situe généralement entre 1,35 et 1,55 m au garrot. Les individus peuvent différer selon le sexe, la lignée et les choix d’élevage.

La robe typique va du bai-brun au bai foncé, avec des extrémités souvent noires. Le poil peut devenir plus fourni en saison froide, ce qui aide l’animal à supporter les variations de température en altitude. Les marques blanches sont généralement limitées, selon les règles du stud-book de la race.

Un tempérament adapté à la randonnée et à l’attelage

Élevé dans un environnement montagnard, le Castillonnais est réputé rustique, endurant et attentif sur les chemins difficiles. Les descriptions anciennes insistent sur son agilité, sa sûreté dans la pose du pied et sa capacité à fournir un effort durable. Comme pour tout cheval, son comportement dépend aussi de son éducation, de ses conditions de vie et de ses expériences.

Aujourd’hui, il est surtout utilisé comme cheval de selle de loisir, notamment en randonnée, et pour l’attelage. Son format facilite la conduite et les déplacements en terrain vallonné. Il peut aussi participer à des activités polyvalentes lorsque le travail est adapté à son niveau d’entraînement et à ses capacités physiques.

Un élevage concentré dans les Pyrénées et soutenu par la sauvegarde

Le berceau du Castillonnais se situe dans le sud-ouest de l’Ariège, autour de la vallée du Lez et du pays du Couserans. L’élevage s’est ensuite étendu à d’autres régions françaises, notamment à la Franche-Comté. Le stud-book encadre l’inscription des reproducteurs et contribue à préserver les caractéristiques de la race.

Dans les années 1980, il ne restait qu’environ une cinquantaine de juments selon les données historiques rapportées pour cette période. Des éleveurs, le conservatoire du patrimoine biologique régional de Midi-Pyrénées et le haras national de Tarbes ont participé à sa sauvegarde. La reconnaissance officielle de 1996 a renforcé cette organisation, tandis que la race conserve aujourd’hui de faibles effectifs.

Où rencontrer un Castillonnais en France

Pour observer cette race dans son environnement d’origine, le Couserans et le sud-ouest de l’Ariège restent les territoires les plus représentatifs. Des élevages existent également dans d’autres régions françaises. Les salons du cheval, les concours d’élevage et les manifestations consacrées aux races locales peuvent présenter des Castillonnais, selon les années et les organisateurs.

L’Institut français du cheval et de l’équitation et l’association de race diffusent les informations relatives aux élevages, aux concours et aux rassemblements. Avant une visite, vérifiez directement les dates auprès de l’organisateur. Un cheval observé au pré doit rester à distance de sécurité, sans être nourri ni touché sans l’accord de son propriétaire.

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Questions fréquentes