Boulonnais
Le Boulonnais est un grand cheval de trait français, reconnaissable à sa robe grise et à son trot énergique. Élevé autrefois pour transporter le poisson de Boulogne-sur-Mer à Paris, il participe aujourd’hui à l’attelage, aux travaux agricoles et aux programmes de sauvegarde.
Mis à jour le 4 min de lecture
Sommaire9 parties
Carte d’identité
Race française- Origine
- France (région de Boulogne-sur-Mer, Hauts-de-France)
- Reconnaissance
- Race française reconnue par le stud-book du Boulonnais, tenu dans le cadre de la réglementation française par l’Institut français du cheval et de l’équitation (IFCE).
- Taille
- Environ 1,55 à 1,75 m au garrot, selon le sexe et le modèle
- Poids
- Environ 650 à 1 000 kg, selon le sexe, la taille et le type
- Poil
- Poil court et dense, avec une crinière et une queue fournies
- Robes
- grise, du gris clair au gris foncé
- Usage d'origine
- Traction, travaux agricoles, transport de marchandises et attelage
- Production
- viande, travail, loisir
- Effectifs
- Avec 6 376 individus recensés en 2020, le Boulonnais est présenté comme le cheval de trait français le plus menacé, notamment en raison de la baisse des naissances et de la consanguinité.
Une race façonnée par le littoral boulonnais
Le Boulonnais tire son nom de la région de Boulogne-sur-Mer. Une population de chevaux existait probablement dans cette zone à l’époque romaine, mais l’origine précise de la race reste discutée. Les éleveurs, le climat humide et tempéré, les sols argileux et les reliefs vallonnés ont progressivement favorisé un cheval solide, endurant et suffisamment rapide pour les transports.
À partir du XVIIe siècle, plusieurs modèles sont distingués. Le petit Boulonnais, aussi appelé mareyeur, transportait les chargements de poisson frais vers Paris. Le Grand Boulonnais, plus lourd, travaillait dans les champs et assurait les tractions importantes. L’arrivée du chemin de fer vers 1850, puis celle du tracteur après la Seconde Guerre mondiale, ont profondément réduit ses emplois et ses effectifs.
Un grand cheval gris au modèle puissant
Le Boulonnais mesure généralement entre 1,55 et 1,75 m au garrot, avec des variations selon le sexe, la lignée et le modèle recherché. Il possède une encolure forte, une poitrine profonde, un dos solide et une arrière-main musclée. Ses membres doivent soutenir une importante masse corporelle tout en conservant des aplombs adaptés à la traction.
La robe grise constitue le caractère visuel le plus connu de la race. Elle peut être gris clair, gris argenté ou gris plus sombre. Les poulains naissent souvent avec une robe plus foncée qui s’éclaircit avec l’âge. Sa tête expressive, son profil généralement droit et ses allures actives expliquent le surnom traditionnel de « colosse de marbre blanc ».
Une énergie utile en attelage et au travail
Ce cheval est réputé calme, coopératif et énergique lorsqu’il est correctement éduqué. Sa force lui permet de déplacer des charges importantes, tandis que son trot soutenu convient à l’attelage. Comme chez tous les chevaux, le tempérament varie selon l’individu, son éducation, ses conditions de vie et la qualité des manipulations reçues dès le jeune âge.
Le Boulonnais a servi dans l’armée, dans les champs de betteraves, pour le transport et plus rarement dans les mines. Il est encore utilisé au labour, à l’entretien de certaines vignes, en attelage de loisir ou de compétition et lors de démonstrations de traction. Sa grande taille demande des installations, du matériel et une alimentation adaptés.
Un élevage concentré dans le nord de la France
Le berceau historique comprend le Boulonnais, le Pas-de-Calais, une partie de la Picardie et le pays de Caux. Les secteurs de Marquise, Desvres, du Calaisis et de l’Artois ont joué un rôle important dans la sélection de la race. Les chevaux élevés sur les plateaux et dans les zones vallonnées pouvaient présenter des formats et des aptitudes différents selon les besoins locaux.
Le stud-book encadre l’identification et la sélection des reproducteurs de la race. Des actions de sauvegarde ont été menées, notamment autour de la Route du Poisson et du croisement Arabo-boulonnais. La population reste fragile : le recensement cité pour 2020 compte 6 376 individus, et la baisse des naissances ainsi que la consanguinité préoccupent les éleveurs.
Où observer des Boulonnais en France
Pour voir ces chevaux, les lieux d’élevage du Pas-de-Calais et du nord de la France constituent un repère privilégié. Des élevages, concours d’élevage, présentations de races et manifestations d’attelage permettent d’observer leur modèle, leur déplacement et le travail de traction dans des conditions encadrées.
La Route du Poisson a contribué à faire connaître le Boulonnais et les autres chevaux de trait auprès du public. Vous pouvez aussi vous renseigner auprès de l’IFCE, des associations de race et des organisateurs de salons agricoles ou équins afin de repérer les présentations ouvertes aux visiteurs.
D’autres races de chevaux et de poneys
PottokFrance (Pays basque, Pyrénées occidentales) et Espagne (Pays basque)Race française
PercheronFrance (Perche, principalement en Normandie et dans le sud-ouest de l’Orne)Race française
CamargueFrance (Camargue, delta du Rhône)Race française
Cheval de MérensFrance (haute vallée de l’Ariège, Pyrénées centrales)Race française
Selle françaisFrance, avec une forte influence normandeRace française
HensonFrance (baie de Somme, Picardie)Race française
Questions fréquentes
Le Boulonnais convient-il à un débutant à cheval ?
Sa taille et son poids demandent un encadrement compétent, même si son tempérament peut être calme. Pour débuter, une structure équestre habituée aux chevaux de trait pourra proposer un animal adapté, des séances progressives et du matériel à la bonne dimension. Un grand cheval de trait ne convient pas automatiquement à toutes les installations familiales.
Pourquoi les Boulonnais sont-ils souvent gris ?
La sélection de la race a favorisé cette robe, devenue son signe le plus connu. Les poulains peuvent naître avec une robe sombre, puis leurs poils s’éclaircissent au fil des années. Chez l’adulte, la couleur va du gris foncé au gris très clair, avec des variations individuelles liées à l’âge.
Le Boulonnais est-il encore utilisé pour travailler ?
Oui. Des Boulonnais participent encore au labour, à l’entretien de vignes, à la traction et à l’attelage. Ces usages valorisent leur force et leur énergie tout en conservant des savoir-faire d’élevage. Ils vivent aussi comme chevaux de loisir, à condition de disposer d’un espace, d’un matériel et d’un suivi adaptés à leur gabarit.
Pourquoi la race boulonnaise est-elle menacée ?
La mécanisation a supprimé une grande partie de ses emplois traditionnels, ce qui a fait baisser les naissances. La population recensée en 2020 atteignait 6 376 individus. La consanguinité et le faible nombre de nouveaux chevaux compliquent aussi le maintien d’une diversité génétique suffisante.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Sources
- Wikipédia, « Boulonnais (cheval) » fr.wikipedia.org
- Institut français du cheval et de l’équitation, informations sur les races et les stud-books ifce.fr
- Syndicat hippique boulonnais, informations sur la race boulonnais.com
Mis à jour le .