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Une langue qui recueille les odeurs
La langue du serpent est fine, souple et fourchue. Quand elle sort, ses deux pointes captent des molécules présentes dans l’air, sur les feuilles ou sur le sol. Le serpent rentre ensuite sa langue dans sa bouche et la plaque contre deux petits conduits reliés à l’organe de Jacobson, aussi appelé organe voméronasal.
Les narines servent surtout à respirer et à percevoir certaines odeurs. La langue apporte d’autres informations chimiques, notamment quand une odeur se trouve près du sol ou sur une piste. Le serpent peut ainsi repérer un animal, un partenaire, un abri ou un danger sans avoir besoin de voir directement ce qui se trouve devant lui.
Pourquoi sa langue a-t-elle deux pointes ?
Les deux pointes peuvent recueillir des molécules à deux endroits légèrement différents. Le cerveau compare ces informations et aide le serpent à déterminer la direction d’une piste odorante. La différence devient particulièrement utile quand l’animal suit une odeur près du sol, où les molécules peuvent être réparties de façon irrégulière.
Les chercheurs s’accordent sur le rôle de l’organe de Jacobson et de la langue dans la détection des molécules. Ils discutent encore de la précision avec laquelle la forme fourchue permet de localiser une odeur, car son efficacité varie selon l’espèce, le vent, l’humidité et la nature de la piste.
Quand le serpent tire-t-il la langue ?
Un serpent peut tirer la langue lorsqu’il explore un nouvel endroit, suit une proie ou examine une odeur laissée par un autre animal. La fréquence des mouvements change selon la situation. Dans un lieu inconnu, les sorties de langue peuvent devenir plus nombreuses, tandis qu’un serpent immobile et peu stimulé peut en faire moins.
La langue ne sert pas à goûter comme la nôtre. Elle recueille surtout des informations chimiques que le cerveau interprète après leur passage par l’organe de Jacobson. Les serpents utilisent aussi leur vue, leur ouïe limitée et, chez certaines espèces, des récepteurs sensibles à la chaleur pour compléter cette exploration.
Est-ce un signe d’agressivité ?
Tirer la langue ne signifie pas automatiquement qu’un serpent veut attaquer. Ce geste traduit souvent une exploration. En revanche, un animal qui se sent menacé peut associer les mouvements de langue à une posture défensive, par exemple le corps enroulé, la tête relevée, le souffle bruyant ou des mouvements brusques.
Devant un serpent sauvage, gardez vos distances et laissez-lui un passage vers la végétation ou un abri. Ne cherchez pas à le toucher et ne placez pas vos doigts devant sa tête. En cas de morsure de serpent ou de risque pour une personne, appelez immédiatement le 15 ou le 112.
Le saviez-vous ?
- 1.Les deux pointes de la langue peuvent fonctionner comme deux échantillonneurs séparés : le cerveau compare les molécules recueillies à gauche et à droite.
- 2.Chez plusieurs serpents, l’organe de Jacobson est placé dans le palais, tandis que la langue peut rester dehors un instant pour capter les molécules de l’environnement.
Questions fréquentes
Les serpents sentent-ils avec leur langue ?
La langue recueille des molécules, mais elle ne les analyse pas directement. Quand elle rentre dans la bouche, elle dépose ces molécules près de l’organe de Jacobson. Le cerveau reçoit alors des informations chimiques qui aident le serpent à suivre une piste ou à reconnaître son environnement.
Pourquoi les serpents tirent-ils parfois la langue très vite ?
Des mouvements rapides peuvent apparaître lorsque le serpent explore un endroit nouveau, suit une odeur ou détecte une présence. La vitesse dépend de l’espèce et de la situation. Ce geste seul ne permet donc pas de savoir si l’animal est calme, inquiet ou en chasse.
Un serpent peut-il sentir une proie sans la voir ?
Oui, certaines espèces peuvent suivre une piste chimique laissée sur le sol ou dans la végétation. Elles utilisent aussi leur vue, les vibrations et parfois la chaleur produite par le corps d’une proie. Ces sens se complètent pendant la recherche et l’approche.
Sources
- Smithsonian’s National Zoo, Snake facts nationalzoo.si.edu
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, Snake animals.sandiegozoo.org
- Encyclopaedia Britannica, snake britannica.com
- Australian Museum, Snakes australian.museum
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