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Le bébé naît minuscule
La grossesse du kangourou dure environ un mois, avec des variations selon l’espèce. À la naissance, le petit est encore très immature : il est aveugle, presque sans poils et ne sait pas marcher. Chez le kangourou roux, il ne pèse qu’une fraction de gramme et mesure environ 2 centimètres.
Dès sa naissance, il utilise ses pattes avant et son odorat pour grimper dans les poils de sa mère. Il rejoint l’ouverture de la poche, puis s’accroche à une mamelle. La mère ne le dépose pas elle-même : le petit accomplit seul ce trajet, qui peut durer quelques minutes.
La poche protège et nourrit
La poche, appelée marsupium, est un repli de peau situé sur le ventre de la femelle. Elle garde le petit au chaud et le protège des chocs pendant qu’il grandit. Elle contient plusieurs mamelles, souvent quatre chez le kangourou roux, auxquelles le jeune reste fixé au début.
Le lait change progressivement selon l’âge du petit. Sa composition apporte d’abord beaucoup d’énergie pour la croissance, puis davantage de substances adaptées à un jeune qui commence à sortir. Le petit pointe la tête hors de la poche vers 5 ou 6 mois selon l’espèce, et il y retourne encore quelque temps pour dormir ou téter.
Une solution propre aux marsupiaux
Le kangourou appartient aux marsupiaux, comme le koala, le wombat et l’opossum. Chez ces mammifères, le développement du petit se poursuit longtemps après la naissance, avec l’aide d’une poche ou d’un dispositif comparable selon l’espèce. Les mâles kangourous n’ont pas de poche destinée à porter un petit.
Les biologistes s’accordent sur le fonctionnement de la poche. Ils discutent encore de l’histoire exacte de son évolution, car les marsupiaux ont une longue histoire ancienne et plusieurs formes de soins aux jeunes existent. La poche a probablement été favorisée parce qu’elle permet à une femelle de protéger un nouveau-né très immature tout en se déplaçant et en se nourrissant.
Le saviez-vous ?
- 1.Une femelle kangourou peut parfois avoir un embryon en pause dans son utérus pendant qu’un autre petit grandit dans la poche. Ce phénomène, appelé diapause embryonnaire, dépend notamment de la présence du jeune déjà allaité.
- 2.Le petit peut continuer à téter après ses premières sorties. Chez plusieurs espèces, il revient dans la poche pendant des semaines ou des mois, puis reste près de sa mère avant le sevrage.
Questions fréquentes
Le petit kangourou reste-t-il toute sa vie dans la poche ?
Non. Il commence à sortir après plusieurs mois, lorsque ses pattes et ses sens sont assez développés. Il revient ensuite pour dormir ou téter, puis devient progressivement autonome. La durée varie selon l’espèce et les conditions de vie.
La poche est-elle toujours ouverte ?
Elle n’a pas de fermeture comme une porte. Chez le kangourou, son ouverture est tournée vers l’avant et ses muscles peuvent la resserrer. Cette forme limite le risque que le petit tombe lorsque sa mère marche ou saute.
Tous les bébés mammifères ont-ils besoin d’une poche ?
Non. Les mammifères placentaires, comme le chien, le chat ou l’être humain, grandissent plus longtemps dans l’utérus grâce au placenta. Les marsupiaux naissent plus tôt et poursuivent une grande partie de leur développement après la naissance, souvent dans une poche ou contre le corps de leur mère.
Sources
- Smithsonian’s National Zoo, Red kangaroo nationalzoo.si.edu
- Australian Museum, Mammals australian.museum
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, Red kangaroo animals.sandiegozoo.org
- Encyclopaedia Britannica, marsupial britannica.com
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