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Pourquoi les mammouths ont-ils disparu ?
Les mammouths formaient plusieurs espèces de grands herbivores. Le mammouth laineux vivait dans les régions froides d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. Les derniers groupes connus ont disparu il y a environ 4 000 ans, sur des îles de l’océan Arctique. Le réchauffement du climat et la chasse humaine ont probablement joué un rôle, avec une importance différente selon les régions.
Que peut-on retrouver dans leur ADN ?
Dans le pergélisol, un sol qui reste gelé pendant de longues périodes, des chercheurs ont retrouvé des os, des dents, des poils et de petits fragments d’ADN de mammouth. Certains fragments sont très anciens, parfois vieux de plus d’un million d’années. L’ADN se dégrade cependant avec le temps : il manque des morceaux et il n’existe pas de cellule de mammouth encore vivante pouvant servir directement au clonage.
Pourrait-on fabriquer un mammouth ?
Le clonage demanderait un noyau cellulaire de mammouth intact, ce que les chercheurs ne possèdent pas. Une autre méthode consiste à comparer l’ADN du mammouth avec celui de l’éléphant d’Asie, son plus proche parent vivant, puis à modifier certains gènes dans des cellules d’éléphant. Les chercheurs ne sont pas tous d’accord sur le nom à donner à un tel animal : mammouth, hybride ou éléphant génétiquement modifié.
Pourquoi cette idée pose-t-elle encore des questions ?
Même si un éléphant portant quelques caractères du mammouth était un jour créé, il faudrait assurer sa gestation, sa naissance et sa vie en groupe sans faire souffrir les animaux utilisés. Il faudrait aussi savoir où le placer, quelle nourriture lui fournir et quel effet il aurait sur les milieux naturels. Pour ces raisons, la possibilité technique ne suffit pas à décider qu’un projet est acceptable.
Le saviez-vous ?
- 1.Le mammouth laineux avait une épaisse fourrure et une couche de graisse qui l’aidaient à supporter le froid. Ses défenses pouvaient atteindre plusieurs mètres, avec des variations selon l’espèce et l’âge.
- 2.Les mammouths sont plus proches des éléphants d’Asie que des éléphants d’Afrique. Cette parenté aide les chercheurs à comprendre quels gènes pourraient être comparés, sans transformer un éléphant en copie exacte d’un mammouth.
Questions fréquentes
Un mammouth congelé pourrait-il être réveillé ?
Non. Le froid ralentit la dégradation des tissus, mais il ne conserve pas une cellule entière capable de recommencer à vivre après plusieurs milliers d’années. Un mammouth retrouvé dans la glace peut livrer de l’ADN, des poils ou des restes de nourriture, pas un animal réveillable.
Un éléphant avec des poils serait-il un mammouth ?
Pas forcément. Le mammouth possédait de nombreux caractères liés à son histoire évolutive, comme sa forme, ses défenses, ses oreilles et son métabolisme. Modifier quelques gènes chez un éléphant pourrait produire certains traits de mammouth, sans recréer toute son anatomie ni ses comportements.
Pourrait-on remettre des mammouths dans la nature ?
Les chercheurs ne savent pas si un animal créé en laboratoire pourrait vivre dans les milieux actuels. Le climat, les plantes, les maladies et les relations avec les autres espèces ont changé depuis la disparition des mammouths. Cette question demande donc des études écologiques et éthiques, même si la technique progressait.
Sources
- Muséum national d’Histoire naturelle, les mammouths et la paléontologie mnhn.fr
- CNRS, recherches sur l’ADN ancien et l’évolution cnrs.fr
- Université de Copenhague, Centre for Ancient Genetics globe.ku.dk
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