Quelle différence entre le morse et l’éléphant de mer ?
Le morse se reconnaît à ses défenses et à ses grandes moustaches raides. L’éléphant de mer est plus allongé, souvent plus massif, et le mâle adulte possède une trompe nasale qui amplifie ses appels pendant la période de reproduction.
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En bref
Le morse et l’éléphant de mer sont deux pinnipèdes, des mammifères adaptés à la vie marine, mais ils appartiennent à des familles différentes. Le morse porte de longues défenses et vit dans l’Arctique, tandis que l’éléphant de mer possède un nez en forme de trompe et fréquente les mers froides australes ou le Pacifique nord.
Point par point
- Taille
- MorseEnviron 2,3 à 3,6 mÉléphant de merEnviron 2,4 à 6 m
- Poids
- MorseEnviron 400 à 1 700 kgÉléphant de merEnviron 400 kg à 4 t selon l’espèce et le sexe
- Silhouette
- MorseCorps trapu, peau épaisse, tête courteÉléphant de merCorps allongé, cou peu marqué, tête volumineuse
- Détail distinctif
- MorseDeux longues défenses chez les deux sexesÉléphant de merTrompe du mâle adulte, absence de défenses
- Milieu
- MorseBanquise, côtes et fonds marins arctiquesÉléphant de merPlages et eaux froides du Pacifique nord ou de l’hémisphère Sud
- Régime
- MorsePalourdes, coquillages et autres animaux des fondsÉléphant de merPoissons et calmars, capturés en plongée
- Reproduction
- MorseColonies, un petit généralement après une longue gestationÉléphant de merColonies et harems, mâles très compétitifs
- Statut UICN
- MorseVulnérable à l’échelle de l’espèceÉléphant de merPréoccupation mineure pour les deux espèces actuelles
| Critère | Morse | Éléphant de mer |
|---|---|---|
| Taille | Environ 2,3 à 3,6 m | Environ 2,4 à 6 m |
| Poids | Environ 400 à 1 700 kg | Environ 400 kg à 4 t selon l’espèce et le sexe |
| Silhouette | Corps trapu, peau épaisse, tête courte | Corps allongé, cou peu marqué, tête volumineuse |
| Détail distinctif | Deux longues défenses chez les deux sexes | Trompe du mâle adulte, absence de défenses |
| Milieu | Banquise, côtes et fonds marins arctiques | Plages et eaux froides du Pacifique nord ou de l’hémisphère Sud |
| Régime | Palourdes, coquillages et autres animaux des fonds | Poissons et calmars, capturés en plongée |
| Reproduction | Colonies, un petit généralement après une longue gestation | Colonies et harems, mâles très compétitifs |
| Statut UICN | Vulnérable à l’échelle de l’espèce | Préoccupation mineure pour les deux espèces actuelles |
L’astuce du naturaliste.Regardez d’abord la tête : deux défenses visibles indiquent un morse, même chez une femelle. Un gros nez pendant au-dessus de la bouche indique un mâle éléphant de mer adulte. Sans ces indices, observez la forme générale : le morse est trapu et moustachu, l’éléphant de mer ressemble davantage à un long fuseau posé sur le sable.
Une tête à défenses contre un nez en trompe
Le morse possède une silhouette compacte, une peau épaisse et de nombreuses vibrisses, ces moustaches raides qui l’aident à repérer des proies sur le fond marin. Ses défenses sont des canines allongées présentes chez les mâles et les femelles. Elles servent notamment à se hisser hors de l’eau, à se défendre et à afficher son âge ou sa force.
L’éléphant de mer a un corps plus allongé et des nageoires courtes adaptées à la nage. Chez le mâle adulte, les narines et les tissus du nez forment une trompe courte qui amplifie les vocalises. Le dimorphisme sexuel est très marqué : un grand mâle peut peser plusieurs fois le poids d’une femelle, selon l’espèce et la région.
Deux plongeurs aux menus différents
Le morse cherche surtout des animaux vivant dans les sédiments, comme des palourdes, des vers et d’autres invertébrés. Il utilise ses vibrisses sensibles pour localiser ses proies, puis les aspire ou les déloge avec sa bouche. Il se rassemble souvent en groupes sur la banquise ou sur des rivages, avec des contacts sociaux fréquents.
L’éléphant de mer chasse au large des poissons et des calmars. Il peut rester longtemps sous l’eau et certaines plongées mesurées ont dépassé 2 000 mètres, avec un record publié à 2 388 mètres. À terre, les mâles se disputent l’accès aux femelles dans des colonies bruyantes, tandis que les petits tètent un lait très riche.
Des cousins parmi les pinnipèdes
Les deux animaux sont des pinnipèdes, un groupe de mammifères comprenant aussi les otaries et les phoques. Le morse appartient à la famille des Odobénidés, qui ne compte aujourd’hui qu’une seule espèce. L’éléphant de mer appartient à la famille des Phocidés, celle des phoques véritables, et le genre Mirounga comprend deux espèces actuelles.
Ils sont donc des cousins éloignés, et non deux noms pour le même animal. Le morse est l’Odobenus rosmarus. L’éléphant de mer austral est Mirounga leonina, tandis que l’éléphant de mer du Nord est Mirounga angustirostris. Leurs ancêtres ont divergé au cours de l’évolution, ce qui explique leurs différences de dents, de nez et de mode de chasse.
Des régions froides très éloignées
Le morse vit autour de l’océan Arctique, notamment près de l’Alaska, du Canada, du Groenland, de la Russie et du Svalbard. Il dépend des eaux peu profondes riches en proies et utilise la banquise ou les rivages pour se reposer. Une observation sauvage demande de garder une grande distance, car un groupe peut se déplacer brusquement.
L’éléphant de mer du Nord fréquente le littoral pacifique de l’Amérique du Nord, de l’Alaska à la Basse-Californie. L’éléphant de mer austral se reproduit dans les régions subantarctiques, notamment autour de la Patagonie, des îles Malouines, de Kerguelen et de Crozet. Dans un parc zoologique, l’espèce est indiquée sur le panneau : fiez-vous à la forme de la tête et aux défenses.
Questions fréquentes
Le morse est-il un phoque ?
Le morse est un pinnipède, comme les phoques et les otaries, mais il appartient à une famille différente. Les phoques véritables sont des Phocidés, tandis que le morse est l’unique espèce actuelle de la famille des Odobénidés. Dans le langage courant, on ne l’appelle donc pas un phoque.
L’éléphant de mer a-t-il des défenses ?
Non. Ses dents ne forment pas de longues défenses visibles. Le mâle adulte possède plutôt un nez en forme de trompe, qui devient plus volumineux avec l’âge et amplifie ses cris. Les défenses appartiennent au morse, chez lequel elles existent chez les mâles et les femelles.
Lequel est le plus gros, le morse ou l’éléphant de mer ?
L’éléphant de mer est généralement le plus grand et le plus lourd, surtout l’éléphant de mer austral. Certains mâles atteignent plusieurs tonnes. Les dimensions varient selon l’espèce, le sexe et la région, mais un morse adulte reste habituellement plus court et plus trapu.
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Sources
- Wikipédia, article « Éléphant de mer » fr.wikipedia.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Muséum national d’histoire naturelle, ressources sur la biodiversité mnhn.fr
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