« Verser des larmes de crocodile »
Les crocodiles produisent réellement des larmes, mais celles de l’expression désignent une tristesse feinte chez les humains. Cette formule rapproche un comportement animal d’une intention humaine : la biologie permet de comprendre pourquoi le rapprochement est trompeur.
Mis à jour le 2 min de lecture
Sommaire7 parties
Ça veut dire…
Afficher une tristesse ou des regrets que l’on ne ressent pas vraiment. L’expression accuse quelqu’un de faire semblant d’être peiné, parfois pour obtenir de la compassion.
« Après avoir volontairement caché mon dessin, il a versé des larmes de crocodile quand la maîtresse lui a demandé de s’excuser. »
Carte de l’expression
- Registre
- courant
- Animal
- crocodile
- Variantes
- Pleurer des larmes de crocodile ; Des larmes de crocodile
- Ailleurs dans le monde
- Anglais : to shed crocodile tears ; Espagnol : llorar lágrimas de cocodrilo ; Allemand : Krokodilstränen vergießen
D’où vient l’expression ?
L’origine précise de la formule française reste incertaine : nous ne pouvons lui attribuer ici ni date d’apparition ni auteur avec assurance. Elle est généralement rattachée à une croyance ancienne selon laquelle le crocodile pleurerait en dévorant ses victimes. Ce récit associe les larmes à une compassion incompatible avec l’action du prédateur. Il éclaire le sens de l’expression, sans établir à lui seul quand elle est entrée dans la langue française.
Dans la nature, les crocodiles pleurent-ils ?
Les crocodiliens possèdent des glandes lacrymales : leurs sécrétions humidifient et protègent la surface des yeux. Des larmes ont aussi été observées pendant l’alimentation chez certains crocodiliens, notamment des alligators et des caïmans. Le mécanisme exact de ce phénomène n’est pas entièrement expliqué. Rien ne permet d’y voir du chagrin pour la proie ou une tentative de tromper un observateur. L’expression donne donc une intention humaine à un phénomène physiologique.
Comment employer cette expression ?
Vous pouvez employer cette formule quand une personne affiche des regrets que vous jugez peu sincères, notamment après avoir causé elle-même un tort. Elle s’utilise dans une conversation, un récit ou un commentaire politique. Attention à sa portée : parler de « larmes de crocodile » revient à mettre en doute la sincérité de quelqu’un. Des pleurs discrets, tardifs ou inhabituels ne suffisent pas à prouver que cette personne fait semblant.
Questions fréquentes
Faut-il vraiment pleurer pour verser des larmes de crocodile ?
Non, l’expression peut aussi désigner des paroles ou une attitude qui affichent une peine jugée insincère. Une personne peut ainsi être accusée de verser des larmes de crocodile lorsqu’elle présente des excuses de façade, même si ses yeux restent secs.
Les larmes d’un crocodile prouvent-elles qu’il est triste ?
Les larmes seules ne permettent pas de conclure à une émotion de tristesse. Chez les crocodiliens, elles participent à l’entretien des yeux et peuvent apparaître pendant l’alimentation. Ces observations ne montrent ni remords envers une proie ni volonté de simuler du chagrin.
Testez-vous
2 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Sources
- CNRTL, définition de « crocodile » cnrtl.fr
- Wikipédia, « Crocodilia », anatomie et physiologie des crocodiliens fr.wikipedia.org
Mis à jour le .
