« Être serrés comme des sardines »
Dans un bus bondé ou devant une scène de concert, on peut se retrouver serrés comme des sardines. L’image évoque les poissons rangés dans leur boîte, tandis que les sardines vivantes se regroupent en bancs où elles peuvent encore nager.
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Ça veut dire…
Être entassés dans un espace trop petit, au point d’avoir très peu de place pour bouger. L’expression s’emploie surtout pour des personnes.
« Dans le bus qui nous ramenait de la piscine, nous étions serrés comme des sardines. »
Carte de l’expression
- Registre
- familier
- Animal
- sardine
- Variantes
- Être serrés comme des sardines en boîte ; Être à l’étroit
- Ailleurs dans le monde
- Anglais : « packed like sardines », littéralement « entassés comme des sardines ». ; Espagnol : « como sardinas en lata », littéralement « comme des sardines en boîte ».
D’où vient l’expression ?
L’origine précise de cette expression est incertaine : les sources retenues ne permettent d’attribuer ni une date d’apparition ni un auteur à cette formule. L’explication généralement proposée renvoie aux sardines en conserve, rangées très près les unes des autres dans une petite boîte. Cette comparaison rend immédiatement visible le manque de place. Elle reste toutefois une explication de l’image, sans constituer une preuve de la naissance historique de l’expression.
Dans la nature, les sardines sont-elles aussi serrées ?
La sardine européenne, Sardina pilchardus, est un poisson de la famille des clupéidés, comme le hareng. Elle vit notamment dans l’Atlantique nord-est et en Méditerranée, et se nourrit de plancton. Ses bancs peuvent être très denses, mais les poissons gardent assez d’espace pour nager et changer de direction. Leurs yeux et leur ligne latérale, un système sensoriel sensible aux mouvements de l’eau, les aident à coordonner leurs déplacements. L’expression convient donc mieux à la boîte qu’au banc vivant.
Comment l’employer dans une conversation ?
Vous pouvez employer cette expression pour raconter un trajet dans un métro bondé, une voiture trop chargée en passagers ou une salle pleine. Elle souligne le manque d’espace, souvent avec une pointe d’humour, sans donner un nombre précis de personnes. On accorde « serré » avec le sujet : « Nous étions serrés comme des sardines » ou « Elles étaient serrées comme des sardines ». Dans un texte formel, « entassés » ou « à l’étroit » seront généralement plus adaptés.
Questions fréquentes
L’expression parle-t-elle des sardines vivantes ou des conserves ?
L’image évoque surtout les sardines disposées côte à côte dans une boîte de conserve. Les sardines vivantes forment aussi des groupes serrés, appelés bancs, mais elles y nagent librement. Ce rapprochement avec les conserves n’établit pas à lui seul l’origine historique de la formule.
Pourquoi les sardines nagent-elles en bancs ?
Le regroupement aide notamment les sardines à se protéger des prédateurs : de nombreux poissons peuvent repérer un danger, et leurs mouvements coordonnés compliquent la capture d’un individu. Cette protection a ses limites, car les bancs attirent aussi des chasseurs comme les dauphins, les thons et les oiseaux marins.
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Sources
- CNRTL : définition de « sardine » cnrtl.fr
- Wikipédia : « Sardine » fr.wikipedia.org
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