« Être sale comme un peigne »
« Être sale comme un peigne » décrit une personne ou un objet très sale. Cette tournure est rare aujourd’hui, et son origine reste incertaine, même si le peigne peut évoquer les saletés ou les poux qu’il retirait autrefois des cheveux.
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Ça veut dire…
Qualifier quelqu’un de très négligé ou couvert de saleté, en rapprochant son apparence de celle d’un peigne très encrassé.
« Après trois jours de camping sous la pluie, ses chaussures étaient sales comme un peigne. »
Carte de l’expression
- Registre
- familier
- Animal
- pou
- Variantes
- être sale comme un cochon ; être crasseux ; être couvert de saleté
- Ailleurs dans le monde
- anglais : dirty as a pig ; espagnol : estar sucio como un cerdo ; allemand : schmutzig wie ein Schwein
D’où vient l’expression ?
L’origine exacte de « être sale comme un peigne » n’est pas solidement établie. Les dictionnaires courants consultés ne donnent pas de date d’apparition ni d’auteur précis pour cette formule. Une hypothèse associe le peigne à un objet qui retenait les poussières, les cheveux gras ou les poux après le coiffage. Cette explication est plausible, mais elle ne constitue pas une preuve historique.
La tournure semble aujourd’hui rare et régionale ou ancienne selon les locuteurs. Il faut donc éviter de lui attribuer une origine certaine. Elle a probablement été construite sur le modèle de comparaisons familières comme « sale comme un cochon », qui rapprochent une grande saleté d’un animal ou d’un objet jugé malpropre.
Que dit la zoologie ?
Le pou de tête est un petit insecte parasite qui vit près du cuir chevelu humain et se nourrit de sang. Il mesure généralement quelques millimètres, possède six pattes munies de griffes et ne vole pas. Les lentes sont ses œufs, fixés aux cheveux près de la racine. Sa présence ne permet pas de conclure qu’une personne est sale.
Les poux se transmettent surtout lors de contacts rapprochés entre cheveux ou par le partage d’objets en contact direct avec la tête. Ils peuvent toucher des cheveux propres comme des cheveux sales, car ils recherchent un hôte et du sang, pas la saleté. L’image du peigne peut donc rappeler les poux, tandis que le lien entre infestation et manque d’hygiène est scientifiquement trompeur.
Comment l’employer ?
Cette expression s’emploie pour parler familièrement d’un vêtement taché, de chaussures couvertes de boue ou d’une personne très négligée. Elle peut sembler moqueuse lorsqu’elle vise quelqu’un. Pour rester respectueux, vous pouvez préciser ce qui est sale, par exemple après une activité dehors, un déménagement ou un travail dans la terre.
La formule étant peu fréquente, votre interlocuteur peut ne pas la connaître. « Être très sale », « être couvert de boue » ou « être sale comme un cochon » seront souvent compris plus vite. Dans tous les cas, « sale comme un peigne » décrit une apparence à un moment donné, sans renseigner sur les habitudes d’hygiène de la personne.
Questions fréquentes
Le pou est-il attiré par les cheveux sales ?
Non. Le pou de tête peut vivre sur des cheveux propres comme sur des cheveux sales. Il s’accroche aux cheveux grâce à ses griffes et se nourrit de sang près du cuir chevelu. Une infestation ne prouve donc pas un manque d’hygiène chez la personne concernée.
L’expression « être sale comme un peigne » est-elle ancienne ?
Son ancienneté exacte n’est pas documentée de façon assez sûre pour donner une date. Ni le premier auteur ni la première apparition précise ne sont connus. La formule peut rappeler une époque où le peigne servait aussi à retirer les poux et les saletés, mais cette explication reste une hypothèse.
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Sources
- CNRTL, entrée « pou » cnrtl.fr
- Wikipédia, article « Pou de tête » fr.wikipedia.org
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