Urubu à tête jaune

Comment reconnaître l’urubu à tête jaune ?

Cet oiseau mesure de 53 à 66 cm de longueur. Ses ailes étendues atteignent environ 1,20 à 1,32 m. Le plumage du corps est brun noirâtre, tandis que les rémiges, les longues plumes des ailes, paraissent plus pâles lorsqu’elles sont éclairées par-dessous.

La tête et le haut du cou sont dépourvus de plumes. La peau nue est surtout jaune, avec des zones orangées ou rougeâtres autour du bec et des yeux. Cette absence de plumes évite que des restes de nourriture restent collés au plumage pendant qu’il déchire une carcasse.

En vol, il garde souvent les ailes légèrement relevées et alterne quelques battements avec de longues glissades. Il ressemble au grand urubu à tête jaune, Cathartes melambrotus, mais il fréquente généralement des milieux plus ouverts et de basse altitude.

Où vit l’urubu à tête jaune ?

L’aire de répartition s’étend du sud du Mexique à une grande partie de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. On le rencontre notamment en Colombie, au Venezuela, au Brésil, en Bolivie et dans le nord de l’Argentine. Il est absent de France à l’état sauvage.

Il recherche les savanes, les pâturages, les marais, les plaines inondables et les lisières de forêt. Il évite en général les forêts très denses, où les carcasses sont difficiles à repérer depuis le ciel. Les paysages ouverts lui permettent aussi de profiter des ascendances thermiques.

La présence d’eau n’est pas toujours indispensable, mais les zones humides concentrent souvent des poissons morts, des animaux noyés et d’autres ressources. Il vit principalement dans les basses terres tropicales, même s’il peut utiliser des reliefs modérés.

Que mange l’urubu à tête jaune ?

L’urubu à tête jaune est un charognard. Il consomme des carcasses de petits mammifères, de reptiles, d’oiseaux et de poissons. Il peut aussi manger des œufs, des animaux morts sur les routes et certains déchets organiques lorsque ceux-ci sont accessibles.

Son odorat est particulièrement utile dans les forêts clairsemées et les savanes couvertes de végétation. Il peut détecter des composés produits par la décomposition, puis descendre en spirale vers une carcasse cachée sous les herbes ou les feuilles.

Il n’a pas de serres puissantes comme celles d’un aigle. Son bec crochu lui sert à déchirer les tissus, souvent après l’ouverture de la carcasse par un autre vautour. Plusieurs individus peuvent alors se rassembler autour de la nourriture.

Comment vit l’urubu à tête jaune ?

Il est actif pendant la journée. Après le lever du soleil, il attend souvent que les courants d’air chaud se forment. Ces colonnes d’air lui permettent de gagner de l’altitude sans battre constamment des ailes, puis de parcourir une grande distance à la recherche de nourriture.

Il peut être solitaire lorsqu’il se déplace, mais plusieurs individus se regroupent près d’une carcasse ou sur un arbre dortoir. Les groupes ne forment pas forcément des couples ou des familles durables. Des cris faibles et des postures du corps servent à maintenir la distance entre les oiseaux.

Comme d’autres vautours, il peut étendre les ailes au soleil. Il lui arrive aussi de déposer des fientes sur ses pattes. L’évaporation de cette humidité aide à refroidir les membres lorsque la chaleur est forte.

Comment se reproduit l’urubu à tête jaune ?

Le couple installe généralement le nid dans une cavité d’arbre, un tronc creux, une souche, une cavité rocheuse ou un abri dense. Il n’utilise pas toujours un nid construit avec des branches. Les détails de la reproduction varient selon les régions tropicales.

La ponte comprend souvent un ou deux œufs blanchâtres, parfois marqués de taches. Les deux adultes participent à l’incubation, qui dure environ 40 jours. Le jeune reste ensuite plusieurs semaines dépendant de ses parents, qui lui régurgitent de la nourriture.

Le poussin grandit lentement et ne devient pas immédiatement autonome après son premier envol. Chez les vautours, les soins parentaux prolongés compensent la faible taille des pontes et donnent au jeune le temps d’apprendre à voler et à trouver des carcasses.

Ce qui menace l’urubu à tête jaune

• Disparition des marais

  Le drainage des zones humides, la conversion des savanes en cultures et la disparition des arbres refuges réduisent les lieux où l’espèce se nourrit et se repose.

• Empoisonnements

  Les appâts empoisonnés destinés aux carnivores, les pesticides et les carcasses contenant des substances toxiques peuvent tuer les vautours qui les consomment.

• Collisions et persécution

  Les collisions avec des véhicules, des lignes électriques ou d’autres infrastructures peuvent toucher l’espèce. Des persécutions locales existent parfois lorsque les vautours sont accusés à tort d’attaquer du bétail vivant.

Protéger l’urubu à tête jaune

• 1Protection des habitatsLa conservation des marais, des savanes et des arbres utilisés comme perchoirs maintient les ressources nécessaires à l’espèce. La réduction des poisons et la gestion prudente des déchets animaux limitent aussi les mortalités.
• 2Évaluation mondialeL’UICN classe l’urubu à tête jaune en préoccupation mineure. Cette catégorie indique que l’espèce n’est pas actuellement considérée comme menacée à l’échelle mondiale, même si des déclins locaux peuvent exister.

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Questions fréquentes