Tortue arrau

Comment reconnaître la tortue arrau ?

La tortue arrau possède une carapace aplatie, large et plutôt lisse, adaptée à la nage dans les fleuves. Elle est généralement brune, grisâtre ou olive, tandis que le plastron, la partie située sous le corps, est plus clair. Les jeunes présentent souvent des marques jaunes ou orangées sur la tête et le cou.

Les femelles sont beaucoup plus grandes que les mâles, ce qui est inhabituel par son ampleur chez les tortues. Elles peuvent atteindre environ 90 centimètres de longueur de carapace. Les mâles adultes restent souvent deux fois plus petits et ont une queue proportionnellement plus longue.

La tête est large et les pattes portent des membranes entre les doigts. Cette tortue respire avec des poumons, mais elle peut rester longtemps immergée en ralentissant son activité. Elle remonte régulièrement à la surface pour prendre de l’air.

Où vit la tortue arrau ?

La tortue arrau vit dans les grands cours d’eau et les plaines inondables du nord de l’Amérique du Sud. Son aire comprend le bassin de l’Amazone, celui de l’Orénoque et une partie du bassin de l’Essequibo, au Brésil, en Bolivie, en Colombie, en Équateur, au Guyana, au Pérou et au Venezuela.

Elle utilise des milieux différents selon la saison. Pendant les hautes eaux, elle se disperse dans les forêts inondées, les lacs et les bras secondaires. Lorsque le niveau baisse, les adultes se rassemblent près des plages de sable qui servent de sites de ponte.

Cette espèce n’est pas présente naturellement en France. Une tortue arrau observée dans un cours d’eau français ne serait donc pas un animal sauvage local. Il ne faut jamais relâcher une tortue exotique dans la nature, car elle risque de mourir ou de perturber les milieux.

Que mange la tortue arrau ?

La tortue arrau est principalement herbivore. Elle consomme des plantes aquatiques, des feuilles, des fruits, des graines et des végétaux qui tombent dans l’eau depuis la forêt ou les berges. Son alimentation change avec la saison et avec la disponibilité des fruits et des plantes.

Les jeunes peuvent avaler davantage de petits invertébrés qu’un adulte, surtout pendant leur croissance, mais l’espèce devient essentiellement végétarienne en grandissant. Ses mâchoires coupent les végétaux plutôt qu’elles ne les broient comme celles d’un mammifère.

Elle joue un rôle dans le déplacement des graines. Certaines graines avalées avec les fruits traversent son tube digestif et peuvent être déposées plus loin, parfois sur une autre berge ou dans une zone inondée.

Comment se comporte la tortue arrau ?

La tortue arrau passe une grande partie de son temps dans l’eau, où ses pattes palmées facilitent la nage. Elle vient aussi se chauffer au soleil sur des troncs, des berges ou des bancs de sable. La thermorégulation lui permet de maintenir une température corporelle favorable à la digestion et à l’activité.

Elle peut vivre seule dans certaines zones, mais les rassemblements sont fréquents lorsque la nourriture est abondante ou pendant la reproduction. Les femelles se regroupent particulièrement sur les plages de ponte, où plusieurs centaines d’individus peuvent parfois se succéder.

Les adultes se montrent méfiants sur les berges et plongent rapidement lorsqu’ils perçoivent un danger. Les œufs et les jeunes sont exposés aux poissons, aux oiseaux, aux caïmans et aux mammifères, tandis que les adultes ont peu de prédateurs naturels.

Comment se reproduit la tortue arrau ?

La reproduction est liée à la baisse saisonnière du niveau des fleuves. Les femelles quittent l’eau la nuit et creusent un nid dans le sable avec leurs pattes arrière. Une ponte contient souvent plusieurs dizaines d’œufs, et une même femelle peut pondre plusieurs fois pendant une saison.

La température du nid influence le sexe des petits, comme chez de nombreuses tortues. Les œufs incubent pendant plusieurs semaines, souvent autour de deux mois, mais la durée varie avec la chaleur, l’humidité et la profondeur du nid.

Les nouveau-nés émergent généralement de nuit et rejoignent rapidement l’eau. Les crues trop précoces peuvent noyer les nids, tandis que la collecte humaine des œufs réduit directement le nombre de jeunes qui atteignent le fleuve.

Ce qui menace la tortue arrau

• Collecte des œufs

  Les œufs sont récoltés pour être mangés ou vendus dans plusieurs régions. Cette pratique réduit le recrutement, c’est-à-dire l’arrivée de jeunes dans la population.

• Capture des adultes

  Les adultes sont chassés pour leur viande et parfois pour le commerce. La capture des grandes femelles est particulièrement dommageable, car elles pondent de nombreux œufs.

• Dégradation des plages

  Les barrages, l’extraction de sable, les bateaux et les changements du niveau des fleuves peuvent détruire ou rendre inutilisables les plages de ponte.

• Prélèvement des jeunes

  Les jeunes tortues sont parfois capturées pour être vendues comme animaux de compagnie. Beaucoup ne survivent pas au transport ou à une maintenance inadaptée.

Protéger la tortue arrau

• 1Commerce réglementéPodocnemis expansa figure à l’annexe II de la CITES. Son commerce international est donc soumis à des documents et à des contrôles afin de limiter les prélèvements illégaux.
• 2Protection des plagesAu Brésil, le programme public Projeto Quelônios da Amazônia protège et surveille des plages de ponte, sensibilise les habitants et accompagne la gestion des jeunes tortues.
• 3Suivi des pontesDans plusieurs régions amazoniennes, des équipes locales surveillent les plages, déplacent parfois des nids menacés et relâchent les jeunes selon les règles de conservation du pays.

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Questions fréquentes