Saïga
Saiga tatarica
Aussi appelé antilope saïga
Le saïga est un bovidé des steppes d’Asie centrale, reconnaissable à son nez souple et gonflé qui filtre la poussière et réchauffe l’air froid. Il vit en hardes et parcourt de grandes distances pour trouver herbe et eau. Après un fort déclin lié au braconnage, ses effectifs remontent, mais l’espèce reste classée quasi menacée par l’UICN.
- Statut
- Quasi menacéepopulation en hausse
- Taille
- 110 à 146 cm de longueur corporelle, avec une hauteur au garrot de 60 à 80 cm
- Poids
- Mâles, environ 32 à 52 kg ; femelles, environ 22 à 40 kg
- Longévité
- Environ 6 à 10 ans dans la nature ; les données en parc zoologique sont limitées
- Régime
- HerbivoreIl broute des graminées, des plantes herbacées, des arbustes bas et des plantes salées, selon la saison.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en hardes parfois très nombreuses
- Famille
- Bovidés (Bovidae), ordre des Cétartiodactyles (Artiodactyla)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le saïga ?
Il fréquente les steppes ouvertes, les semi-déserts et les plaines arides, généralement dans les basses altitudes.
Principales régions : Kazakhstan, Russie, Ouzbékistan, Mongolie.
- Europe
- Asie
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le saïga ?
Le saïga possède un corps trapu, des pattes fines et une tête allongée. Son trait le plus étonnant est son nez en forme de courte trompe, dont les narines s’ouvrent vers le bas. Cette structure peut retenir une partie des poussières en été et contribuer à réchauffer l’air inspiré pendant les hivers glacials.
Le pelage varie selon la saison. Il est beige ou brun jaunâtre en été, puis devient beaucoup plus épais et blanchâtre en hiver. Le mâle porte deux cornes annelées, translucides et légèrement recourbées. La femelle est généralement dépourvue de cornes. Les jeunes ont une robe plus uniforme et un nez déjà reconnaissable.
Où vit le saïga ?
Cette espèce vit dans les grandes steppes et les semi-déserts d’Asie centrale. Ses principales populations se trouvent au Kazakhstan, avec d’autres groupes en Russie, en Ouzbékistan et en Mongolie. Le paysage est souvent très ouvert, avec peu d’arbres, des herbes basses, des buissons espacés et des points d’eau parfois éloignés.
Le saïga se déplace sur de longues distances entre ses zones d’été et ses quartiers d’hiver. Les troupeaux évitent les reliefs escarpés et utilisent les plaines pour courir rapidement. Les clôtures, les routes et les voies ferrées peuvent toutefois interrompre ces déplacements et rendre certaines migrations dangereuses.
Que mange le saïga ?
Le saïga est herbivore et consomme de nombreuses plantes basses. Il mange des graminées, des plantes à fleurs, des armoises, des arbustes jeunes et des espèces tolérant les sols salés. Cette diversité lui permet de changer de nourriture lorsque la végétation sèche en été ou disparaît sous la neige en hiver.
Il peut parcourir plusieurs kilomètres entre deux zones de pâturage. Son museau proche du sol l’aide à saisir les végétaux courts sans arracher de grandes touffes. L’eau disponible influence aussi ses déplacements, surtout pendant les périodes chaudes et sèches.
Comment se comporte le saïga ?
Le saïga vit en groupes dont la taille change selon la saison. Des hardes de quelques dizaines d’animaux peuvent se réunir en rassemblements de plusieurs milliers d’individus lors des migrations ou des périodes de reproduction. Cette vie collective facilite la surveillance des prédateurs dans un paysage presque sans abris.
Il peut courir rapidement et maintenir son allure sur de longues distances. Les principales menaces naturelles sont le loup, le renard roux et certains rapaces qui s’attaquent aux jeunes. Les conditions météorologiques jouent aussi un rôle majeur : un hiver très neigeux ou un épisode de gel brutal peut provoquer de nombreuses pertes.
Comment se reproduit le saïga ?
La reproduction a généralement lieu à la fin de l’automne ou au début de l’hiver. Les mâles rassemblent plusieurs femelles et peuvent se battre avec leurs rivaux. Ils dépensent alors beaucoup d’énergie, ce qui les rend plus vulnérables pendant cette période de rut.
Après environ cinq mois de gestation, la femelle met souvent bas un ou deux petits au printemps. Les naissances se déroulent dans des zones où la végétation commence à repousser. Les nouveau-nés restent d’abord discrets et se reposent au sol, puis suivent leur mère lorsque leurs pattes deviennent assez solides.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nez du saïga peut changer légèrement de forme et de volume selon la saison, la température et l’état de l’animal.
- 2.Les nouveau-nés peuvent peser plusieurs kilogrammes et se tenir debout peu après leur naissance.
- 3.En 2015, une mortalité massive au Kazakhstan a tué des centaines de milliers de saïgas, probablement à cause d’une infection bactérienne favorisée par des conditions météorologiques particulières.
- 4.Les cornes des mâles sont translucides et annelées, un caractère recherché dans certains marchés illégaux de médecine traditionnelle.
Ce qui menace le saïga
Braconnage des mâles
Les cornes sont principalement portées par les mâles et ont alimenté un commerce illégal. La chasse sélective des mâles déséquilibre les groupes et réduit les possibilités de reproduction.
Migrations interrompues
Les clôtures, les routes, les voies ferrées et certaines infrastructures peuvent couper les itinéraires saisonniers. Les jeunes et les groupes paniqués risquent alors des collisions ou des attroupements mortels.
Épisodes climatiques
Les sécheresses, les hivers très rigoureux et les épisodes de maladie peuvent provoquer une mortalité rapide dans des hardes concentrées. Le changement climatique peut accroître la fréquence de ces conditions difficiles.
Protéger le saïga
- Protection internationaleLe saïga figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre son commerce international. Il bénéficie aussi de mesures nationales de protection dans les pays où vivent ses principales populations.
- Aires protégéesDes populations sont suivies dans des espaces protégés comme la réserve d’Altyn-Emel et la réserve d’Irgiz-Turgai au Kazakhstan, ainsi que dans des secteurs protégés de Russie et de Mongolie.
- Suivi des migrationsDes équipes de conservation utilisent le comptage, le suivi des déplacements et la surveillance sanitaire pour repérer les mortalités et préserver les corridors entre les zones de pâturage.
Questions fréquentes
Pourquoi le saïga a-t-il un nez aussi étrange ?
Son nez souple et volumineux aide probablement à filtrer une partie de la poussière soulevée par les troupeaux et les vents. En hiver, les cavités nasales peuvent aussi contribuer à réchauffer l’air avant qu’il atteigne les poumons.
Le saïga est-il une antilope ?
Le nom antilope saïga est courant, mais le saïga appartient à la famille des Bovidés, comme les chèvres et les moutons. Dans le langage zoologique, le mot antilope regroupe plusieurs bovidés qui ne forment pas toujours un groupe scientifique unique.
Peut-on voir un saïga en France ?
Le saïga sauvage ne vit pas en France. Il est présent dans quelques parcs zoologiques ou établissements spécialisés, selon les années. Pour observer l’espèce, vérifiez les informations actualisées de l’établissement et privilégiez les structures engagées dans la conservation reconnue.
Le saïga est-il encore menacé ?
Oui. L’UICN le classe quasi menacé, même si ses effectifs ont fortement progressé dans plusieurs régions. Le braconnage, les maladies, les épisodes climatiques extrêmes et les obstacles placés sur ses routes migratoires peuvent provoquer de nouveaux déclins rapides.
Les femelles saïgas ont-elles des cornes ?
Les mâles portent généralement deux cornes annelées et translucides. Les femelles n’en ont habituellement pas. Cette différence explique pourquoi le braconnage des mâles a pu modifier l’équilibre des groupes et réduire la reproduction dans certaines populations.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Smithsonian’s National Zoo, Saiga nationalzoo.si.edu
- WWF, Saiga antelope wwf.org.uk
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
