Renard volant de Guam

Comment reconnaissait-on le renard volant de Guam ?

Cette roussette avait un museau allongé, des oreilles visibles et de grands yeux. Son pelage était brun, avec des zones plus claires autour du cou. Ses ailes étaient constituées d’une membrane tendue entre des doigts très allongés. Les rares spécimens décrits avaient un corps d’environ 14 à 15 centimètres.

Elle était plus petite que la roussette des Mariannes, Pteropus mariannus, qui vivait également à Guam. La longueur de l’avant-bras, proche de 9 à 10 centimètres, aidait les zoologistes à la distinguer. Le faible nombre de spécimens empêchait toutefois de bien connaître les différences de taille et de couleur entre individus.

Où vivait le renard volant de Guam ?

L’espèce était connue uniquement sur Guam, dans l’archipel des Mariannes, à l’ouest du Pacifique. Cette répartition limitée en faisait une espèce endémique : aucun autre territoire n’abritait de population connue. Elle était associée aux milieux boisés tropicaux de l’île, où les arbres pouvaient lui fournir nourriture et lieux de repos.

Les observations étaient trop rares pour préciser les types de forêts qu’elle utilisait ou les distances qu’elle parcourait. On ne disposait pas non plus d’une carte fiable de ses refuges. Elle ne vivait pas en France, et aucune population extérieure à Guam n’était connue pour subsister après sa disparition.

Que mangeait cette petite roussette ?

Son appartenance au genre Pteropus indiquait un régime probablement dominé par les fruits, avec une consommation possible de fleurs. Toutefois, les aliments effectivement mangés par cette espèce étaient peu documentés. Il aurait été imprudent de lui attribuer une liste précise de fruits à partir des seules habitudes des autres roussettes.

Chez les roussettes mieux étudiées, la consommation des fruits pouvait participer au transport des graines, tandis que les visites aux fleurs pouvaient déplacer du pollen. Un rôle comparable était plausible chez cette espèce. Les observations disponibles ne permettaient cependant pas de mesurer sa contribution à la reproduction des arbres de Guam.

Comment se déplaçait-elle et se reposait-elle ?

Elle se déplaçait en vol grâce à ses ailes membraneuses. Une activité surtout nocturne était généralement retenue, par comparaison avec les autres Pteropus, mais aucun suivi détaillé de ses horaires n’avait été réalisé. Les connaissances disponibles ne permettaient pas de décrire ses déplacements habituels ni ses réactions aux changements de son environnement.

Ses habitudes sociales restaient également inconnues. Les quelques rencontres et captures ne suffisaient pas à établir si elle se reposait seule, en petits groupes ou dans des rassemblements plus importants. On ne pouvait donc pas lui attribuer avec certitude les grandes colonies observées chez certaines autres espèces de renards volants.

Que savait-on de sa reproduction ?

Les données sur sa reproduction étaient très limitées. La durée de gestation, l’âge de la première reproduction et les périodes de naissance n’avaient pas été établis pour cette espèce. Chez les autres roussettes du genre Pteropus, les femelles donnaient généralement naissance à un seul petit, mais cette comparaison ne remplaçait pas une observation directe.

Comme toutes les chauves-souris, elle appartenait aux mammifères : les jeunes étaient allaités par leur mère. En revanche, la durée de l’allaitement et les soins maternels propres à cette espèce n’étaient pas documentés. Aucun programme d’élevage connu n’avait permis d’étudier son développement ou de constituer une population de secours.

Pourquoi le renard volant de Guam a disparu

• Chasse pour la consommation

  La chasse des roussettes pour leur viande était pratiquée à Guam et était considérée comme une cause probable du déclin. Le dernier individu confirmé en 1968 avait été abattu.

• Transformation des forêts

  Le défrichement et les transformations des milieux boisés avaient pu réduire les ressources alimentaires et les refuges. Leur contribution exacte à la disparition restait difficile à établir, faute de données sur l’habitat de l’espèce.

• Prédateur introduit

  Le serpent brun arboricole, Boiga irregularis, introduit à Guam, avait été envisagé comme une menace possible. Son rôle dans cette extinction n’était toutefois pas démontré, contrairement à ses effets bien documentés sur plusieurs oiseaux de l’île.

• Une seule île

  Toute l’aire connue se trouvait sur Guam, ce qui exposait l’espèce aux pressions touchant cette île. L’absence de comptages historiques empêchait de reconstituer précisément la taille et le déclin de sa population.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Spécimens de muséeL’American Museum of Natural History, à New York, conservait le spécimen de référence ayant servi à la description de l’espèce. Ces collections documentaient son anatomie et permettaient des comparaisons avec les autres roussettes.
• 2Recherches sans redécouverteLes recherches menées après les dernières observations n’avaient pas confirmé sa survie. Les évaluations de l’UICN et les documents du U.S. Fish and Wildlife Service avaient rassemblé les éléments conduisant à la considérer comme éteinte.
• 3Aucune population captiveAucune population captive n’était connue et aucun programme de reproduction ne pouvait assurer sa sauvegarde. Son classement EX indiquait une extinction mondiale, y compris en captivité.

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Questions fréquentes