Rat-kangourou géant

Comment reconnaître le rat-kangourou géant ?

Le rat-kangourou géant possède un corps trapu couvert d’un pelage brun jaunâtre sur le dos et plus clair sous le ventre. Ses yeux sont grands, ses oreilles arrondies et ses moustaches l’aident à explorer les abords de son terrier dans l’obscurité.

Ses pattes arrière sont longues et puissantes, tandis que ses membres antérieurs restent courts. Il se déplace par bonds, en gardant souvent le corps redressé. Sa queue, longue et terminée par un petit pinceau de poils, l’aide à garder son équilibre.

Cette espèce est le plus grand des rats-kangourous du genre Dipodomys. Elle se distingue des autres espèces proches par sa grande taille, son habitat très limité et ses terriers installés dans des plaines à herbes basses.

Où vit le rat-kangourou géant ?

Le rat-kangourou géant vit dans la vallée de San Joaquin, au centre de la Californie. Son aire naturelle est aujourd’hui très fragmentée et se concentre dans quelques plaines sèches de l’ouest et du sud de la vallée.

Il recherche les sols meubles où il peut creuser un terrier et aménager des chambres souterraines. La végétation est généralement basse et clairsemée, avec des graminées et des plantes annuelles qui produisent beaucoup de graines après les pluies.

Les terres agricoles, les routes, les lotissements et les installations industrielles ont remplacé une grande partie de ces prairies. L’espèce n’est pas présente naturellement en France et ne doit jamais être relâchée dans la nature.

Que mange le rat-kangourou géant ?

Son alimentation repose surtout sur les graines de graminées et de plantes annuelles. Il peut aussi consommer des feuilles, des tiges tendres et de petits insectes lorsque les graines sont moins disponibles.

Il transporte sa nourriture dans ses abajoues, des poches extensibles placées dans les joues et séparées de la bouche. Il rapporte ensuite les graines près de son terrier, dans de petites réserves appelées caches.

Ces réserves l’aident à traverser les périodes où les plantes ne produisent plus de graines. Il tire une grande partie de son eau de sa nourriture et urine très peu, une adaptation utile dans un climat aride.

Comment vit le rat-kangourou géant ?

Le rat-kangourou géant sort surtout la nuit, lorsque la température baisse. Il passe la journée dans son terrier, où plusieurs galeries et chambres le protègent de la chaleur, du froid et de nombreux prédateurs.

Chaque animal défend généralement un territoire autour de son terrier. Les mâles et les femelles se rencontrent principalement pendant la période de reproduction, puis reprennent une vie largement solitaire.

Ses déplacements par bonds peuvent être rapides sur un sol dégagé. Les hiboux, les serpents, les renards, les coyotes et certains chats sauvages comptent parmi les prédateurs susceptibles de le chasser.

Comment se reproduit le rat-kangourou géant ?

La reproduction dépend en partie des pluies, car celles-ci déterminent la croissance des plantes et la quantité de graines disponible. La période de reproduction s’étend souvent de l’automne au printemps, avec des variations selon les années.

Après environ un mois de gestation, la femelle met généralement au monde une petite portée de deux à cinq jeunes. Les nouveau-nés restent dans une chambre du terrier et dépendent du lait maternel pendant leurs premières semaines.

Les jeunes grandissent rapidement et commencent à explorer les abords du terrier avant de devenir indépendants. Les années sèches peuvent réduire la reproduction, car les réserves de nourriture sont alors plus faibles.

Ce qui menace le rat-kangourou géant

• Disparition des prairies

  La mise en culture, l’urbanisation et les routes ont détruit ou séparé une grande partie des plaines sèches où l’espèce creuse ses terriers.

• Végétation transformée

  Les plantes invasives, le pâturage mal adapté et la modification du régime des incendies peuvent changer la végétation basse dont il dépend.

• Sécheresses répétées

  Les années très sèches diminuent la production de graines et peuvent réduire la reproduction ainsi que la survie des jeunes.

Protéger le rat-kangourou géant

• 1Protection américaineLe rat-kangourou géant est protégé aux États-Unis par l’Endangered Species Act et figure parmi les espèces menacées de Californie. La conservation porte notamment sur la protection des prairies restantes et la restauration de leur habitat.
• 2Aires protégéesDes secteurs de la Carrizo Plain National Monument, de la Lokern Ecological Reserve et d’autres espaces protégés de la vallée de San Joaquin conservent des habitats favorables. L’espèce n’est pas inscrite aux annexes de la CITES.

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Questions fréquentes