Protocératops
Protoceratops andrewsi
Aussi appelé Protoceratops, Protoceratops andrewsi, protocératops d’Andrew
Le protocératops était un petit dinosaure herbivore à quatre pattes, vivant en Mongolie il y a environ 75 à 71 millions d’années. Son bec, ses dents et sa collerette osseuse à l’arrière du crâne permettent de le reconnaître. Un fossile célèbre le montre enlacé avec un vélociraptor, probablement après leur mort dans une tempête de sable.
- Époque
- Crétacé supérieur (Campanien), il y a environ 75 à 71 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été découverts en 1922 dans le désert de Gobi, en Mongolie, par une expédition de l’American Museum of Natural History. Le genre a été nommé en 1923 par les paléontologues Walter Granger et William King Gregory. Aucun fossile de protocératops andrewsi n’est connu en France.
- Taille
- Environ 1,8 à 2 mètres de long, du bec à la queue
- Poids
- Environ 100 à 180 kilogrammes selon les estimations, avec une incertitude liée à la forme du corps et à la masse des muscles
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- HerbivoreSes mâchoires portaient un bec corné et de nombreuses dents adaptées à la coupe de végétaux. Les fossiles indiquent un régime herbivore, mais aucun contenu stomacal identifié ne permet de connaître précisément les plantes consommées.
- Mode de vie
- Des gisements regroupent plusieurs individus, parfois de tailles différentes, ce qui pourrait indiquer une vie en groupe. Les fossiles ne permettent toutefois pas de savoir si ces rassemblements étaient des familles, des troupeaux ou des animaux réunis après leur mort.
- Famille
- protocératopsidés (Protoceratopsidae), ordre des ornithischiens (Ornithischia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le protocératops ?
Il vivait dans des plaines arides à semi-arides du désert de Gobi, près de cours d’eau temporaires et de zones où poussaient des végétaux bas.
Principales régions : Mongolie.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le protocératops ?
Le protocératops avançait sur quatre pattes et possédait un corps bas, une queue assez longue et un cou court. Sa tête était proportionnellement grande. À l’avant des mâchoires, un bec corné ressemblait à celui d’un perroquet, tandis que les dents situées plus loin servaient à couper les végétaux.
Une collerette osseuse formait un bord à l’arrière du crâne. Elle était beaucoup moins développée que celle du Tricératops et ne portait pas de grandes cornes. Des différences de taille et de forme entre certains crânes ont été interprétées comme un dimorphisme sexuel, mais cette explication reste discutée.
Les fossiles montrent des membres antérieurs munis de cinq doigts et des membres postérieurs à quatre orteils. La présence de doigts ne signifie pas qu’il les utilisait tous pour marcher, car la position exacte des tissus mous et des coussinets reste inconnue.
Quand et où vivait le protocératops ?
Cette espèce vivait pendant le Crétacé supérieur, au Campanien, il y a environ 75 à 71 millions d’années. À cette époque, la région correspondant au sud de la Mongolie connaissait un climat aride ou semi-aride, avec des dunes, des plaines et des cours d’eau temporaires.
Les principaux gisements de Protoceratops andrewsi se trouvent dans les formations de Djadokhta, notamment à Bayn Dzak, Tugrikin Shireh et dans d’autres secteurs du désert de Gobi. Ces lieux se trouvent aujourd’hui en Mongolie, même si leurs paysages actuels sont beaucoup plus secs que ceux fréquentés par l’animal.
D’autres protocératopsidés ont été trouvés en Chine, mais il ne faut pas attribuer automatiquement tous ces fossiles à Protoceratops andrewsi. Les espèces proches et les limites entre certains genres font encore l’objet d’études.
Que mangeait le protocératops ?
Le protocératops était herbivore. Son bec pouvait arracher ou couper des plantes basses, et ses dents broyaient les morceaux avant leur déglutition. Les paléontologues pensent qu’il se nourrissait de végétation proche du sol, comme des feuilles, des pousses ou des plantes à graines.
Cette conclusion repose surtout sur la forme du bec, des mâchoires et des dents. Aucun contenu stomacal attribué avec certitude à Protoceratops andrewsi ne permet de dresser une liste précise de ses plantes préférées. Sa manière exacte de mâcher reste également difficile à reconstituer.
Comment vivait le protocératops ?
Le protocératops se déplaçait probablement sur ses quatre membres pour chercher sa nourriture et éviter les zones de sable instables. Ses pattes robustes et son corps bas pouvaient être utiles dans un milieu où les tempêtes de sable et les crues soudaines représentaient des dangers.
La présence de plusieurs individus dans certains gisements suggère une possible vie en groupe, mais cette interprétation n’est pas démontrée. Les fossiles peuvent aussi avoir été rassemblés par l’eau ou par des phénomènes liés aux dunes.
Des œufs autrefois attribués au protocératops ont finalement été associés à des oviraptorosaures dans plusieurs études. La reproduction de cette espèce reste donc moins connue que ne le laissaient penser les premières découvertes.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Ses os et ses crânes permettent d’étudier la croissance, la forme du bec et l’évolution des cératopsiens, le groupe qui comprend aussi le Tricératops. La collerette du protocératops était constituée d’os du crâne et pouvait servir à l’affichage visuel ou à la reconnaissance entre individus, mais sa fonction précise n’est pas établie.
En 1971, une expédition polono-mongole a découvert un Protoceratops et un Velociraptor fossilisés ensemble. Leur position, avec les membres du prédateur près du corps de sa proie, évoque un affrontement interrompu par l’effondrement d’une dune. Les scientifiques discutent encore de la cause exacte de leur mort et de leur ensevelissement.
Les fossiles montrent aussi une grande variation entre individus. Elle peut correspondre à des âges différents, à des différences entre mâles et femelles ou à plusieurs espèces proches. La proportion exacte de ces facteurs reste débattue.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Protoceratops signifie « première face cornue », même si cette espèce ne possédait pas les grandes cornes du Tricératops.
- 2.Un fossile de protocératops enlacé avec un Vélociraptor a été découvert en 1971 dans le désert de Gobi.
- 3.Les œufs longtemps attribués au protocératops ont contribué à une erreur scientifique concernant le mode de reproduction d’un autre groupe de dinosaures.
- 4.Sa collerette osseuse était surtout un bord arrière du crâne, et non un bouclier couvrant tout le cou.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles et moulagesDes fossiles de protocératopsidés et des moulages de dinosaures du désert de Gobi peuvent être présentés dans de grands musées étrangers, notamment au Natural History Museum de Londres et à l’American Museum of Natural History de New York. À Paris, la Galerie de paléontologie et d’anatomie comparée du MNHN permet de voir des collections de vertébrés fossiles, selon les expositions en cours.
Questions fréquentes
Que mange le protocératops ?
Le protocératops mangeait des végétaux bas. Son bec corné et ses dents indiquent un régime herbivore, probablement composé de feuilles, de pousses et d’autres plantes disponibles dans les plaines arides du désert de Gobi.
Combien de temps vivait le protocératops ?
La durée de vie du protocératops est inconnue. Les fossiles permettent de comparer des individus jeunes et adultes, mais aucune estimation fiable de leur âge maximal n’est actuellement établie.
Où vivait le protocératops ?
Le protocératops vivait dans le désert de Gobi, surtout dans le sud de la Mongolie actuelle. Il fréquentait des plaines et des zones proches de cours d’eau temporaires, il y a environ 75 à 71 millions d’années.
Le protocératops est-il dangereux ?
Le protocératops pouvait probablement pincer avec son bec s’il était menacé, mais il n’avait ni grandes cornes ni dents de prédateur. Pour les humains, il ne représentait aucun danger, puisqu’il a disparu il y a des millions d’années.
Quelle taille faisait le protocératops ?
Le protocératops mesurait environ 1,8 à 2 mètres de long, de l’extrémité du bec au bout de la queue. Les estimations de masse tournent autour de 100 à 180 kilogrammes, selon les reconstitutions.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory nhm.ac.uk
- American Museum of Natural History, Fossils amnh.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
