Protèle
Proteles cristata
Aussi appelé loup de terre, aardwolf
Le protèle est un petit mammifère africain de la famille des hyènes, reconnaissable à sa crinière rayée et à ses longues pattes. Il sort surtout la nuit dans les savanes et les prairies sèches pour manger des termites. L’espèce est classée en préoccupation mineure par l’UICN, même si ses effectifs mondiaux restent mal connus.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation inconnue
- Taille
- 55 à 80 cm pour le corps, avec une queue de 20 à 30 cm et une hauteur au garrot d’environ 40 à 50 cm
- Poids
- 7 à 14 kg, les mâles étant souvent un peu plus lourds que les femelles
- Longévité
- Environ 7 à 10 ans dans la nature ; jusqu’à une quinzaine d’années en parc zoologique selon les individus
- Régime
- InsectivoreIl mange surtout des termites du genre Trinervitermes, qu’il attrape avec une longue langue collante, et consomme parfois d’autres insectes.
- Mode de vie
- Nocturne, solitaire ou en couple territorial
- Famille
- Hyénidés (Hyaenidae), ordre des Carnivores (Carnivora)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le protèle ?
Il fréquente les savanes sèches, les prairies et les broussailles ouvertes, des plaines jusqu’à environ 2 000 mètres d’altitude.
Principales régions : Afrique du Sud, Namibie, Botswana, Zimbabwe, Kenya, Tanzanie, Éthiopie, Angola.
- Afrique
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le protèle ?
Le protèle ressemble à une petite hyène élancée, avec un corps bas, des pattes longues et une queue touffue. Son pelage jaune brun à grisâtre porte des bandes verticales sombres sur les flancs et plusieurs rayures sur les membres. Une crinière de poils plus longs court du cou jusqu’au dos.
La crinière peut se redresser lorsque l’animal est inquiet ou menacé. Cette posture augmente visuellement sa taille et accompagne souvent un comportement d’intimidation. La tête est fine, les oreilles sont grandes et pointues, tandis que les mâchoires sont beaucoup moins puissantes que celles des hyènes qui broient des os.
Les pattes avant possèdent cinq doigts, alors que les pattes arrière en ont quatre. Les griffes servent surtout à gratter légèrement le sol ou à se défendre, car le protèle trouve généralement les termites à la surface des termitières.
Où vit le protèle ?
L’espèce vit dans plusieurs régions d’Afrique orientale et australe, notamment en Afrique du Sud, en Namibie, au Botswana, au Zimbabwe, au Kenya et en Tanzanie. Elle évite les forêts denses et les zones très humides, qui abritent peu de ses termites favoris.
On l’observe dans les savanes, les prairies sèches, les broussailles et certains paysages semi-désertiques. Les territoires doivent fournir des colonies de termites, un couvert végétal pour se cacher pendant la journée et des terriers abandonnés où se reposer.
Le protèle est présent dans plusieurs aires protégées africaines, dont le parc national Kruger en Afrique du Sud et le parc national d’Etosha en Namibie. Sa présence locale dépend fortement de l’abondance des termites et de la disponibilité de milieux ouverts.
Que mange le protèle ?
Le protèle est un insectivore très spécialisé. Il recherche surtout les termites du genre Trinervitermes, qui sortent en colonnes à la tombée de la nuit pour récolter des végétaux secs. Une seule nuit peut lui permettre d’en avaler plusieurs dizaines de milliers, parfois davantage lorsque la colonie est abondante.
Il utilise sa langue longue, étroite et couverte de salive collante pour happer les termites rapidement. Sa bouche et son appareil digestif sont adaptés à cette nourriture, tandis que ses dents sont petites par rapport à celles des autres hyènes.
À l’occasion, il consomme des larves d’insectes, des coléoptères ou d’autres petits invertébrés. Il ne chasse généralement ni les troupeaux domestiques ni les grands animaux, ce qui le distingue des hyènes capables de capturer ou de récupérer des proies plus importantes.
Comment vit le protèle ?
Le protèle est principalement nocturne. Il quitte son abri après le coucher du soleil, parcourt son territoire en zigzaguant entre les zones de termites, puis regagne un terrier ou un abri naturel avant les fortes chaleurs du matin.
Les adultes vivent souvent seuls, mais un mâle et une femelle peuvent partager un territoire et se rencontrer régulièrement. Ils communiquent par des odeurs produites par des glandes situées près de l’anus, ainsi que par des cris, des grognements et des sifflements.
Lorsqu’il se sent menacé, il peut hérisser sa crinière, arquer le dos et se tourner de profil. Il évite généralement le combat, car ses mâchoires sont adaptées à de petits insectes et non à une lutte prolongée contre un grand prédateur.
Comment se reproduit le protèle ?
La reproduction peut avoir lieu à différentes périodes selon la région, souvent en lien avec la saison des pluies et l’abondance des termites. Après une gestation d’environ 90 jours, la femelle met généralement au monde deux ou trois petits, parfois quatre.
Les jeunes naissent dans un terrier ou un abri protégé. Ils restent d’abord cachés, puis commencent à sortir avec leur mère lorsqu’ils sont assez vigoureux. Le mâle peut garder les petits pendant que la femelle cherche de la nourriture, une aide peu fréquente chez les hyènes.
Les petits deviennent progressivement autonomes au cours de leur première année. Ils apprennent à reconnaître les zones riches en termites en suivant les adultes, et peuvent rester associés à leur groupe familial pendant plusieurs mois avant de se disperser.
Le saviez-vous ?
- 1.Le protèle peut avaler plusieurs dizaines de milliers de termites en une nuit, sans détruire profondément la termitière.
- 2.Sa crinière rayée se hérisse lorsqu’il veut paraître plus grand face à un adversaire ou à un prédateur.
- 3.Ses oreilles sont assez grandes pour repérer les bruits d’insectes et les déplacements d’animaux dans l’obscurité.
- 4.Contrairement à plusieurs autres hyènes, il ne possède pas de mâchoires spécialisées dans le broyage des os.
Ce qui menace le protèle
Perte des prairies
La conversion des savanes et prairies en terres agricoles ou en zones d’élevage réduit les habitats où vivent ses termites. Les feux mal maîtrisés peuvent aussi modifier durablement la végétation.
Empoisonnements
Des appâts empoisonnés destinés aux prédateurs ou aux animaux considérés comme nuisibles peuvent tuer des protèles. L’utilisation d’insecticides réduit également leurs ressources alimentaires.
Persécution locale
Dans certaines régions, l’espèce est encore confondue avec une hyène dangereuse ou accusée à tort de s’en prendre au bétail. Cette mauvaise réputation peut entraîner des destructions directes.
Protéger le protèle
- Aires protégéesLe protèle bénéficie de la protection de plusieurs parcs nationaux africains, notamment le parc national Kruger et le parc national d’Etosha. La conservation des savanes ouvertes et des colonies de termites reste prioritaire.
- Réduction des poisonsLa limitation des appâts toxiques et des insecticides non sélectifs protège cette espèce ainsi que les autres animaux insectivores. Le protèle n’est pas inscrit aux annexes CITES.
Questions fréquentes
Le protèle est-il une hyène ?
Oui. Il appartient à la famille des Hyénidés, comme la hyène tachetée et la hyène brune. Son allure et son alimentation le distinguent toutefois nettement : il est plus petit, vit surtout seul ou en couple et mange principalement des termites.
Le protèle est-il dangereux pour les humains ?
Il évite généralement les humains et ne cherche pas le contact. Ses mâchoires sont adaptées aux petits insectes, non à la mise à mort de grandes proies. Comme avec tout animal sauvage, il faut garder ses distances et ne jamais tenter de le toucher ou de le nourrir.
Pourquoi le protèle mange-t-il des termites ?
Les termites sont très abondants dans les savanes où il vit et peuvent être récoltés rapidement grâce à sa langue collante. Cette spécialisation réduit la concurrence avec les autres prédateurs, mais rend l’espèce dépendante de milieux où les colonies de termites restent nombreuses.
Le protèle peut-il vivre comme animal de compagnie ?
Non. C’est un mammifère sauvage, nocturne et territorial, dont les besoins alimentaires et comportementaux ne peuvent pas être satisfaits dans un foyer. La détention d’un animal sauvage peut aussi être soumise à des règles françaises strictes selon l’espèce et son origine.
Le protèle est-il menacé d’extinction ?
L’UICN le classe en préoccupation mineure à l’échelle mondiale. Cette catégorie ne signifie pas que toutes les populations vont bien : certaines subissent la disparition des prairies, les empoisonnements et la baisse du nombre de termites.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- Smithsonian’s National Zoo, Aardwolf nationalzoo.si.edu
- Animal Diversity Web, Proteles cristata animaldiversity.org
- Wikipédia, Proteles cristata fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
