Potto

Comment reconnaître le potto ?

Le potto mesure environ 30 à 40 cm de la tête au début de la queue. Son corps trapu est couvert d’un pelage brun grisâtre ou brun roux, souvent plus clair sur le ventre. Ses bras et ses jambes sont courts, tandis que ses mains et ses pieds sont adaptés à l’agrippement.

Ses grands yeux orientés vers l’avant améliorent la perception des distances dans l’obscurité. Ses oreilles sont petites et presque cachées dans la fourrure. Le museau est court, et une ligne claire peut entourer la bouche et le nez.

Le cou possède des apophyses vertébrales, c’est-à-dire des prolongements osseux qui forment de petites pointes sous la peau. Elles rendent une morsure au cou plus difficile pour un prédateur. En cas de menace, le potto peut aussi rester immobile et se plaquer contre une branche.

Où vit le potto ?

Le potto vit dans les forêts tropicales humides d’Afrique de l’Ouest, de la Guinée au Nigeria. Il utilise surtout les forêts anciennes, mais peut encore fréquenter certaines forêts secondaires lorsqu’elles gardent assez d’arbres fruitiers et de branches reliées.

Il passe une grande partie de sa vie dans la canopée et les étages moyens de la forêt. Les observations concernent principalement les basses altitudes, même si l’espèce peut être rencontrée jusqu’à environ 1 200 m selon les régions.

Le potto n’habite pas naturellement en France. Les personnes qui en voient un dans la nature française ont probablement affaire à une confusion avec un autre animal ou à un animal exotique détenu illégalement et échappé. Il faut prévenir les services compétents plutôt que tenter de le capturer.

Que mange le potto ?

Le potto se nourrit principalement de fruits mûrs, de feuilles, de fleurs, de nectar et de gommes produites par certains arbres. Il complète ce menu avec des insectes, des larves, des œufs et parfois de petites proies comme des lézards ou des grenouilles.

Il cherche sa nourriture la nuit, en avançant lentement dans les branches. Ses mains et ses pieds peuvent serrer fortement une branche, ce qui lui permet de manger avec stabilité, même lorsqu’il se penche pour atteindre un fruit.

Son régime varie selon la saison et les ressources disponibles. Cette souplesse alimentaire l’aide à occuper différents secteurs de la forêt, mais elle ne compense pas la disparition des grands arbres qui fournissent des abris et des fruits.

Comment vit le potto ?

Le potto est nocturne. Il quitte son abri à la tombée de la nuit et se déplace avec lenteur, en posant soigneusement chaque membre. Cette démarche discrète limite le bruit et réduit le risque de tomber lorsqu’il circule sur des branches irrégulières.

Les adultes vivent plutôt seuls, avec des domaines qui peuvent se recouvrir. Ils communiquent par des odeurs, des sons et des contacts. Une femelle et son petit restent toutefois proches pendant la période où le jeune apprend à se déplacer et à se nourrir.

Lorsqu’il se sent menacé, le potto peut se raidir, relever les épaules et présenter les pointes de son cou. Il possède aussi une morsure puissante. Un potto sauvage ne doit donc jamais être touché, nourri ou poursuivi.

Comment le potto se reproduit-il ?

Après une gestation d’environ 170 à 180 jours, la femelle donne généralement naissance à un seul petit. Les naissances peuvent avoir lieu à différentes périodes de l’année, car le calendrier dépend des pluies et de la disponibilité de la nourriture.

Le nouveau-né s’accroche d’abord au ventre de sa mère. Plus tard, il se place sur son dos pendant les déplacements. La femelle le protège dans la végétation dense et l’allaite durant plusieurs mois.

Le jeune commence progressivement à explorer seul les branches et les aliments solides. Il reste dépendant de sa mère pendant une longue période, le temps d’apprendre à choisir des appuis sûrs et à reconnaître les ressources alimentaires.

Ce qui menace le potto

• Forêts détruites

  La conversion des forêts en terres agricoles, les routes et l’exploitation du bois réduisent les arbres dont le potto dépend pour dormir, circuler et se nourrir.

• Chasse locale

  Le potto peut être capturé pour la viande de brousse ou tué lorsqu’il est trouvé dans des cultures. Ces prélèvements pèsent davantage sur les populations isolées.

• Commerce illégal

  La capture de jeunes animaux pour les vendre comme animaux de compagnie les sépare de leur mère et favorise des trafics d’espèces sauvages.

Protéger le potto

• 1Statut mondialPerodicticus potto est classé quasi menacé par l’UICN. Le commerce international est encadré par la CITES, où l’espèce figure à l’Annexe II, avec des permis destinés à éviter une exploitation préjudiciable.
• 2Forêts protégéesLa conservation repose notamment sur le maintien des forêts protégées d’Afrique de l’Ouest, la lutte contre la chasse illégale et le suivi des populations de primates dans les aires forestières.
• 3Droit françaisLe potto est une espèce sauvage non domestique, et sa détention en France est soumise aux règles applicables aux animaux d’espèces non domestiques et au commerce international CITES. Un particulier ne doit pas en acheter ni en détenir sans les autorisations prévues.

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Questions fréquentes