Pélican brun

Comment reconnaître le pélican brun ?

Adulte, le pélican brun possède un corps brun grisâtre, une tête blanche et une nuque souvent jaunâtre ou brun clair. Ses ailes sont longues et larges, tandis que son bec peut dépasser 30 cm. La grande poche souple de la gorge devient très visible lorsqu’il se nourrit.

En vol, il alterne quelques battements d’ailes avec de longues glissades. Il se distingue des autres pélicans par sa taille souvent plus modeste et par son plongeon spectaculaire, effectué ailes repliées depuis une hauteur de plusieurs mètres.

Les jeunes sont brun gris sur la tête et le corps. Leur plumage s’éclaircit progressivement avec l’âge, et les couleurs de la tête et du bec deviennent plus contrastées chez les adultes reproducteurs.

Où vit le pélican brun ?

Le pélican brun vit principalement près des côtes de l’océan Atlantique, du golfe du Mexique, de la mer des Caraïbes et du Pacifique oriental. Son aire s’étend du sud des États-Unis jusqu’au Pérou, en passant par le Mexique, l’Amérique centrale et plusieurs îles des Caraïbes.

Il se repose sur des plages, des bancs de sable, des rochers, des pontons ou des arbres proches de l’eau. Pour nicher, il utilise des îles, des mangroves, des buissons côtiers et parfois des falaises basses, à proximité de zones où les poissons sont abondants.

Le pélican brun ne vit pas naturellement en France. Un individu observé sur le littoral français serait donc très probablement échappé, introduit ou exceptionnellement égaré. Il ne figure pas parmi les oiseaux nicheurs de la liste rouge nationale française.

Que mange le pélican brun ?

Son alimentation est composée surtout de poissons, notamment de petits poissons vivant en bancs près de la surface. Il consomme aussi des crevettes, des crabes et d’autres crustacés. Dans certaines régions, il peut prendre des amphibiens ou de jeunes oiseaux, mais ces proies restent secondaires.

Pour pêcher, il vole au-dessus de l’eau puis plonge brusquement, le bec dirigé vers la surface. Sa poche de gorge se déploie comme une épuisette et recueille l’eau avec la proie. Il relève ensuite la tête et évacue l’eau avant d’avaler le poisson.

Cette technique demande une bonne visibilité et une profondeur suffisante. Les filets, les hameçons et les lignes abandonnées peuvent alors être avalés ou s’enrouler autour de ses ailes et de son bec.

Comment se comporte le pélican brun ?

Le pélican brun est actif le jour. Il se nourrit seul ou en groupe, et plusieurs individus peuvent plonger presque simultanément lorsqu’un banc de poissons se trouve près de la surface. Il se repose ensuite en rang sur un rocher, une plage ou une structure flottante.

Il nage bien grâce à ses pattes palmées et peut parcourir de longues distances en vol plané. Les jeunes apprennent progressivement à pêcher, car le plongeon doit être suffisamment précis pour éviter de frapper violemment la surface de l’eau.

Pendant la reproduction, les adultes défendent surtout l’espace immédiat autour du nid. En dehors de cette période, les groupes peuvent rassembler plusieurs dizaines d’oiseaux, parfois davantage près des zones de pêche riches.

Comment se reproduit le pélican brun ?

La saison de reproduction varie selon la région et les pluies. Le couple construit un nid fait de brindilles, d’herbes et de débris, souvent dans un arbre, un buisson ou sur le sol d’une île. Les adultes ajoutent régulièrement des matériaux pendant l’élevage.

La femelle pond généralement deux à quatre œufs. Les deux parents les couvent avec leurs pattes pendant environ un mois. Après l’éclosion, les poussins restent au nid et dépendent de leurs parents pour recevoir des poissons régurgités.

Les jeunes quittent le nid après environ deux à trois mois, mais ils continuent à apprendre à voler et à pêcher autour de la colonie. La réussite des nichées dépend beaucoup de la disponibilité des poissons et de la tranquillité du site.

Ce qui menace le pélican brun

• Pollution marine

  Les hydrocarbures, les plastiques et les pesticides peuvent réduire la réussite de la reproduction ou provoquer des intoxications. Les jeunes sont particulièrement vulnérables dans les colonies côtières.

• Lignes et hameçons

  Les pélicans bruns s’accrochent parfois à du matériel de pêche abandonné ou avalent des hameçons. Les blessures peuvent empêcher un oiseau de voler ou de se nourrir.

• Dérangement des colonies

  Les bateaux, les promeneurs et les drones peuvent faire fuir les adultes d’un site de nidification. Les œufs et les poussins restent alors exposés au soleil, aux prédateurs et aux chutes.

• Baisse des poissons

  La surpêche, la modification des estuaires et le réchauffement de l’eau peuvent diminuer les ressources alimentaires disponibles près des colonies.

Protéger le pélican brun

• 1Protection américaineAux États-Unis, le pélican brun est protégé par le Migratory Bird Treaty Act. Plusieurs colonies bénéficient aussi de réserves et de parcs côtiers, notamment dans le parc national des Everglades et le Padre Island National Seashore.
• 2Rétablissement des coloniesLa limitation du DDT aux États-Unis, la protection des sites de reproduction et les opérations de nettoyage après les marées noires ont permis le rétablissement de nombreuses populations.
• 3Protection des habitatsLa conservation des mangroves, des îles basses, des estuaires et des zones de pêche côtières protège les lieux où l’espèce se nourrit et élève ses jeunes.

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Questions fréquentes