Pélican blanc
Pelecanus onocrotalus
Aussi appelé grand pélican blanc, pélican rosé
Le pélican blanc est un grand oiseau d’eau des lacs, marais et deltas d’Afrique, d’Europe du Sud-Est et d’Asie. Son long bec porte une poche extensible qui l’aide à ramasser les poissons. L’espèce reste largement répandue et classée en préoccupation mineure par l’UICN, même si ses effectifs mondiaux diminuent.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- 140 à 180 cm de longueur, avec une envergure de 226 à 360 cm
- Poids
- 5 à 15 kg, les mâles étant généralement plus lourds que les femelles
- Longévité
- Environ 15 à 25 ans dans la nature ; des individus peuvent dépasser 30 ans en parc zoologique.
- Régime
- Mangeur de poissonsIl capture surtout des poissons, auxquels s’ajoutent parfois des amphibiens, des crustacés et de jeunes oiseaux aquatiques.
- Mode de vie
- Diurne, en colonies de quelques dizaines à plusieurs milliers d’individus
- Famille
- Pélicanidés (Pelecanidae), ordre des Pélicaniformes (Pelecaniformes)
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Où vit le pélican blanc ?
Il fréquente les lacs, lagunes, deltas et marais d’eau douce ou légèrement salée, généralement dans les plaines et jusqu’à environ 1 500 mètres d’altitude.
Principales régions : Sénégal, Éthiopie, Kenya, Tanzanie, Égypte, Roumanie, Kazakhstan, Inde.
- Europe
- Afrique
- Asie
Environ 265 000 à 295 000 individus matures selon l’évaluation mondiale de l’UICN.
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le pélican blanc ?
Le pélican blanc possède un corps massif, des ailes larges et un long bec aplati. Son plumage est surtout blanc ou gris très clair, avec des rémiges noires visibles lorsque les ailes sont déployées. En période de reproduction, la peau nue autour des yeux et certaines parties du bec prennent des teintes plus vives.
Sa poche gulaire, située sous le bec, est souple et très extensible. Elle sert de filet pour ramasser l’eau et les poissons, puis l’oiseau rejette l’eau avant d’avaler ses proies. Elle ne fonctionne pas comme une réserve dans laquelle les poissons seraient stockés.
En vol, la silhouette est reconnaissable à son cou légèrement replié, ses ailes puissantes et ses pattes courtes projetées vers l’arrière. Les plus grands individus peuvent couvrir près de 3,6 mètres d’une extrémité d’aile à l’autre.
Où vit le pélican blanc ?
L’espèce vit autour des eaux calmes ou peu profondes : grands lacs, lagunes, deltas, marais, estuaires et retenues d’eau. Elle a besoin de zones de pêche riches et de berges ou d’îlots tranquilles pour se reposer et nicher.
Son aire naturelle s’étend du sud-est de l’Europe et de l’Asie centrale jusqu’au sous-continent indien, ainsi qu’à une grande partie de l’Afrique subsaharienne. Les populations les plus nordiques se déplacent vers des régions plus chaudes lorsque les plans d’eau gèlent.
En Afrique, il peut fréquenter des paysages de savane autour des grands lacs et des fleuves. En Europe, des colonies se trouvent notamment dans le delta du Danube et dans d’autres zones humides protégées des Balkans.
Que mange le pélican blanc ?
Les poissons constituent l’essentiel de son alimentation. Il capture des espèces de petite ou moyenne taille, selon ce que proposent les eaux fréquentées. Des amphibiens, des crustacés et de jeunes oiseaux aquatiques peuvent compléter le menu.
Il pêche parfois seul en plongeant le bec devant lui, mais la chasse collective est fréquente. Plusieurs pélicans avancent côte à côte et rabattent les poissons vers une zone peu profonde, où ils les attrapent avec leur poche gulaire.
Après avoir remonté le bec, il ferme partiellement les mandibules pour laisser s’écouler l’eau. Il avale ensuite les proies qui restent dans la poche ou au fond de la gorge.
Comment se comporte le pélican blanc ?
Le pélican blanc est très sociable. Il se repose, se déplace et pêche souvent en groupe, avec des colonies qui peuvent réunir plusieurs milliers d’oiseaux lorsque la nourriture et les sites de nidification sont favorables.
Il passe beaucoup de temps posé sur les berges, les îlots ou les bancs de sable. Ses larges ailes l’aident à prendre de la hauteur grâce aux courants ascendants, ce qui lui permet de parcourir de longues distances en dépensant moins d’énergie.
Les adultes communiquent par des mouvements du bec, des postures et des sons. Les jeunes réclament leur repas en plongeant la tête dans la gorge de leurs parents, qui régurgitent une nourriture déjà ramollie.
Comment se reproduit le pélican blanc ?
La reproduction a lieu en colonies, souvent sur des îlots ou des berges difficiles d’accès pour les prédateurs terrestres. Le calendrier varie selon la région : les oiseaux se reproduisent généralement pendant la saison favorable, lorsque les niveaux d’eau et les ressources alimentaires permettent d’élever les jeunes.
La femelle pond le plus souvent deux œufs, parfois davantage. Les deux parents les couvent avec leurs pattes, une particularité liée à leur grande taille, pendant environ 30 à 36 jours.
Les jeunes restent d’abord au nid et dépendent entièrement de leurs parents. Ils commencent à se déplacer dans la colonie avant de savoir voler, puis deviennent progressivement autonomes après plusieurs semaines, lorsque leur plumage et leurs muscles sont suffisamment développés.
Le saviez-vous ?
- 1.La poche gulaire peut contenir beaucoup d’eau, mais elle sert surtout à la filtrer avant que le pélican n’avale ses poissons.
- 2.Des pélicans blancs coordonnent leurs déplacements de pêche en avançant côte à côte pour concentrer les poissons dans les eaux peu profondes.
- 3.Les parents nourrissent les poussins avec des poissons régurgités, que les jeunes prélèvent directement dans leur gorge.
- 4.Malgré son poids élevé, l’oiseau vole efficacement grâce à ses ailes très larges et aux courants ascendants.
Ce qui menace le pélican blanc
Disparition des zones humides
Le drainage des marais, la transformation des rives et la baisse du niveau des lacs réduisent les sites de pêche et de nidification disponibles.
Dérangement des colonies
Les bateaux, les visiteurs et certaines activités de pêche peuvent faire fuir les adultes ou provoquer l’abandon temporaire des nids.
Pollution et conflits
Les polluants, les déchets de pêche et les captures accidentelles peuvent blesser les oiseaux. Dans certaines régions, des pêcheurs les perçoivent aussi comme des concurrents.
Protéger le pélican blanc
- Protection des zones humidesLa conservation des deltas, lacs et marais, notamment dans des sites protégés et des zones Ramsar, maintient les lieux de pêche et de reproduction.
- Commerce réglementéLe pélican blanc figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des spécimens et de leurs parties.
- Protection des oiseauxDans l’Union européenne, les oiseaux sauvages et leurs habitats bénéficient de mesures de protection prévues par la directive Oiseaux. La surveillance des colonies aide à limiter le dérangement pendant la reproduction.
Questions fréquentes
Le pélican blanc garde-t-il les poissons dans sa poche ?
Non. Il utilise sa poche comme une épuisette. Après avoir capturé l’eau et les poissons, il ferme partiellement le bec, laisse l’eau s’écouler, puis avale les proies qui restent.
Le pélican blanc peut-il vivre en France ?
L’espèce n’est pas un oiseau nicheur habituel de la France métropolitaine, mais des pélicans blancs peuvent être observés dans certains parcs zoologiques ou lors de déplacements exceptionnels. Les individus sauvages vus en France doivent être identifiés avec prudence.
Pourquoi les pélicans pêchent-ils parfois en groupe ?
En avançant ensemble, ils repoussent les poissons vers une rive ou une zone peu profonde. Chaque oiseau peut alors utiliser son bec et sa poche pour capturer plus facilement les poissons concentrés.
Le pélican blanc est-il dangereux pour les personnes ?
Il évite généralement les humains, mais son bec est puissant et peut blesser s’il se sent menacé. Gardez plusieurs mètres de distance, surtout près d’un nid, et ne cherchez jamais à le nourrir ou à le toucher.
Combien d’œufs pond une femelle ?
Elle pond le plus souvent deux œufs, parfois davantage selon les régions et les conditions. Les deux parents les couvent pendant environ 30 à 36 jours et nourrissent ensuite les poussins.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- BirdLife International, Data Zone datazone.birdlife.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
