Ouitouche

Comment reconnaître l’ouitouche ?

L’ouitouche possède un corps allongé, assez épais, couvert de grandes écailles. Son dos est brun, olive ou grisâtre, ses flancs sont argentés et son ventre devient plus clair. Une ligne sombre peut parcourir les côtés du corps, surtout chez les jeunes poissons. La nageoire caudale est profondément échancrée.

La tête paraît large par rapport à celle de nombreux petits cyprinidés. La bouche, placée à l’extrémité du museau, ne porte pas de barbillons visibles. Les grands adultes peuvent atteindre près de 50 centimètres, ce qui explique pourquoi l’espèce compte parmi les plus grands poissons indigènes de la famille des vairons dans l’est de l’Amérique du Nord.

Au printemps, les mâles reproducteurs peuvent développer de petites bosses cornées sur la tête et le corps. Ces tubercules nuptiaux, fréquents chez les cyprinidés, servent pendant les comportements de reproduction et disparaissent ensuite progressivement.

Où vit l’ouitouche ?

L’ouitouche vit dans l’est du Canada et des États-Unis, depuis le bassin des Grands Lacs jusqu’aux cours d’eau qui se jettent dans l’océan Atlantique. On la trouve notamment au Québec, en Ontario, dans les provinces maritimes canadiennes et dans plusieurs États du nord-est des États-Unis.

Elle recherche une eau fraîche, claire et bien oxygénée. Les ruisseaux rocheux, les petites rivières et les bordures de lacs lui conviennent lorsque le fond offre des graviers ou des pierres. Les jeunes poissons occupent souvent des zones moins profondes et plus calmes que les grands adultes.

L’ouitouche n’est pas naturellement présente en France. Il n’existe donc pas de période d’observation régulière dans les cours d’eau français, ni de statut dans la liste rouge nationale de la France. Il ne faut jamais relâcher un poisson d’aquarium, d’élevage ou utilisé comme appât dans la nature.

Que mange l’ouitouche ?

L’ouitouche est omnivore et adapte son alimentation à la saison. Elle capture des larves d’insectes aquatiques, des insectes tombés à la surface, de petits crustacés, des mollusques et parfois de petits poissons ou des œufs. Elle peut aussi avaler des graines et des fragments de végétaux.

Elle cherche sa nourriture près du fond, entre les pierres et dans les zones où le courant apporte des proies. Les adultes prennent souvent des insectes terrestres entraînés par la pluie ou le vent. Les jeunes consomment surtout de très petits invertébrés et des organismes microscopiques.

Son régime varie selon le cours d’eau, la saison et l’âge du poisson. Dans une rivière pauvre en insectes, elle peut consacrer davantage de temps à la recherche de petites proies du fond ou de matières végétales.

Comment vit l’ouitouche ?

Les jeunes ouitouches nagent souvent en petits groupes, ce qui les aide à repérer les prédateurs. Les adultes peuvent se réunir dans les zones riches en nourriture, tout en gardant une certaine distance entre eux. Les grands individus défendent parfois une zone favorable lorsqu’ils se nourrissent.

L’espèce est surtout active pendant la journée. Elle se tient près des rochers, des berges creuses ou des branches immergées, qui lui fournissent des abris. En cas de danger, elle peut gagner rapidement une zone profonde ou se cacher dans les interstices du fond.

Elle joue un rôle de proie pour des poissons plus grands, des oiseaux piscivores et certains mammifères comme la loutre de rivière. Ses déplacements contribuent aussi à transporter des nutriments entre différents secteurs d’un cours d’eau.

Comment se reproduit l’ouitouche ?

La reproduction a généralement lieu au printemps ou au début de l’été, lorsque l’eau se réchauffe. Le mâle choisit une zone de gravier ou de petits cailloux et construit un nid en déplaçant des pierres avec sa bouche. Plusieurs mâles peuvent parfois établir des nids proches les uns des autres.

La femelle dépose ses œufs dans le nid, puis le mâle les féconde. Les œufs restent entre les graviers, où ils sont partiellement protégés du courant et de certains prédateurs. La durée d’incubation dépend de la température de l’eau.

Après l’éclosion, les larves restent d’abord près du fond. Les jeunes commencent ensuite à nager et à se nourrir seuls. Ils grandissent dans les zones calmes avant de rejoindre progressivement des secteurs plus ouverts du ruisseau ou de la rivière.

Ce qui menace l’ouitouche

• Dégradation des rivières

  La pollution, le réchauffement de l’eau, l’envasement des graviers et la disparition des berges boisées peuvent réduire la qualité de son habitat.

• Obstacles aux déplacements

  Les barrages et autres ouvrages peuvent fragmenter les populations et empêcher l’accès aux secteurs de reproduction.

• Espèce introduite

  Comme pour beaucoup de poissons d’eau douce, les introductions hors de l’aire naturelle peuvent modifier les communautés locales et favoriser la transmission de maladies.

Protéger l’ouitouche

• 1Protection des cours d’eauLa conservation des rivières fraîches, des graviers de reproduction, des ripisylves et de la continuité écologique aide directement cette espèce et les autres poissons d’eau douce.
• 2Statut mondialL’Union internationale pour la conservation de la nature classe l’ouitouche en préoccupation mineure. Elle ne figure pas dans les annexes de la CITES.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes