Murène léopard

Comment reconnaître la murène léopard ?

La murène léopard possède un corps très allongé, sans nageoires pectorales ni nageoires pelviennes. Sa peau beige, jaunâtre ou gris clair porte des taches brunes irrégulières, parfois entourées d’un liseré plus sombre. La forme et la densité de ces marques changent selon l’âge et la région, ce qui peut la faire ressembler à certaines autres murènes tachetées.

La tête est relativement courte par rapport au corps, avec une bouche large et des dents pointues. Les narines forment de petits tubes visibles au-dessus du museau. Comme chez les autres murènes, la nageoire dorsale, caudale et anale forment une longue bordure continue autour de l’arrière du corps.

Lorsqu’elle reste dans son abri, elle ouvre et ferme régulièrement la bouche. Ce mouvement fait circuler l’eau sur ses branchies et permet sa respiration. Il ne signifie pas qu’elle s’apprête forcément à mordre.

Où vit la murène léopard ?

La murène léopard vit dans les eaux chaudes de l’océan Indien et de l’océan Pacifique. Son aire s’étend de la mer Rouge et des côtes d’Afrique de l’Est jusqu’à la Polynésie française, en passant par l’Asie du Sud-Est, l’Australie tropicale et plusieurs archipels du Pacifique.

Elle s’installe dans les récifs coralliens, les fissures, les grottes et les amas de blocs rocheux. Elle choisit souvent un trou assez étroit pour que son corps reste protégé, avec la tête dirigée vers l’ouverture. La profondeur habituelle va de quelques mètres à environ 50 mètres, avec des variations locales.

La murène léopard n’est pas naturellement présente en France métropolitaine. Elle peut être observée dans certains aquariums publics, où le personnel contrôle la qualité de l’eau, les cachettes et la taille des proies.

Que mange la murène léopard ?

La murène léopard est un prédateur qui chasse surtout des poissons, des crabes, des crevettes et des céphalopodes comme les poulpes. Elle attend généralement dans son abri, puis saisit une proie qui passe à portée de sa bouche. Son odorat l’aide à repérer des animaux cachés ou actifs dans une eau peu éclairée.

Les murènes possèdent une particularité anatomique rare chez les poissons. Leur deuxième mâchoire, appelée mâchoire pharyngienne, se trouve plus profondément dans la gorge. Après la capture, elle avance vers la bouche, saisit la proie et la conduit vers l’œsophage.

Elle avale des morceaux entiers ou de grandes bouchées, sans les mâcher comme un mammifère. Dans un aquarium, les soigneurs adaptent les proies à la taille de l’animal et évitent de nourrir le poisson à la main.

Comment se comporte la murène léopard ?

La murène léopard est principalement active la nuit. Elle quitte alors partiellement ou complètement sa cachette pour inspecter les crevasses et les abords du récif. Durant la journée, elle reste souvent immobile, la tête sortie de son refuge, en utilisant son odorat pour surveiller les alentours.

Elle vit généralement seule et défend une cavité adaptée à sa taille. Plusieurs murènes peuvent toutefois être observées dans une même zone récifale lorsque les abris sont nombreux. Cette proximité ne signifie pas qu’elles forment un groupe organisé.

Une murène sauvage peut mordre si elle est saisie, acculée ou nourrie à la main. Les plongeurs gardent leurs distances, ne mettent jamais les doigts dans les trous et évitent les gestes rapides autour de sa tête.

Comment se reproduit la murène léopard ?

La reproduction de la murène léopard reste moins bien documentée que celle de nombreux poissons côtiers. Comme d’autres murènes, elle devrait libérer ses œufs et ses spermatozoïdes dans l’eau, lors d’une reproduction externe. La fécondation se produit alors hors du corps.

Les œufs donnent naissance à des larves transparentes et aplaties, appelées leptocéphales chez les anguilliformes. Elles dérivent dans le plancton avant de se transformer en jeunes murènes et de rejoindre un habitat récifal.

La saison de reproduction, l’âge de maturité et le nombre d’œufs varient probablement selon les régions. Les données disponibles ne permettent pas de fournir une valeur fiable pour toute l’aire de répartition.

Ce qui menace la murène léopard

• Récifs dégradés

  La disparition des coraux, l’augmentation de la température de l’eau, les maladies coralliennes et certaines pollutions réduisent les abris et les proies disponibles.

• Pêche locale

  Elle peut être capturée accidentellement ou recherchée localement pour la consommation et le commerce d’animaux d’aquarium. L’intensité de ces prélèvements varie fortement selon les régions.

• Risques alimentaires

  Comme d’autres grands prédateurs de récif, elle peut accumuler des toxines responsables de la ciguatéra dans certaines zones tropicales. Cela concerne la consommation, pas un contact normal avec un plongeur.

Protéger la murène léopard

• 1Aires marines protégéesLa protection des récifs et la limitation de la pêche dans les aires marines protégées peuvent préserver ses cachettes et ses proies. Les mesures sont décidées par les pays et les territoires de son aire.
• 2Statut UICNL’espèce est classée en préoccupation mineure, LC, sur la Liste rouge mondiale de l’UICN. Ce classement ne signifie pas que tous les récifs où elle vit sont en bon état.
• 3Commerce responsableLa murène léopard ne figure pas, à ma connaissance, dans les annexes de la CITES. Les acheteurs d’aquariums doivent toutefois vérifier la provenance légale et éviter les animaux prélevés dans des récifs fragiles.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes