Mosasaure
Mosasaurus hoffmannii
Aussi appelé Mosasaurus
Le mosasaure était un grand reptile marin qui respirait de l’air et chassait dans les mers de la fin du Crétacé. Mosasaurus hoffmannii est surtout connu grâce aux fossiles d’Europe et d’Amérique du Nord. Ses puissantes mâchoires impressionnent, mais les squelettes incomplets obligent les scientifiques à discuter encore sa taille maximale et sa façon de nager.
- Époque
- Crétacé supérieur, principalement au Maastrichtien pour Mosasaurus hoffmannii, il y a environ 72 à 66 millions d’années.
- Découverte
- Un premier crâne a été découvert près de Maastricht, aux Pays-Bas, en 1764 ; William Conybeare a nommé le genre en 1822 et Gideon Mantell l’espèce Mosasaurus hoffmannii en 1829 ; des restes attribués au genre sont aussi connus en France.
- Taille
- Pour les grands Mosasaurus hoffmannii, environ 12 à 17 mètres dans les reconstructions publiées ; les estimations les plus élevées sont discutées.
- Poids
- Inconnu avec précision : les estimations dépendent fortement de la longueur reconstruite et du volume supposé du corps, sans fourchette suffisamment robuste pour être retenue ici.
- Longévité
- Inconnue.
- Régime
- CarnivoreSes dents et ses mâchoires indiquent qu’il capturait des animaux marins ; poissons, tortues et autres reptiles sont des proies envisagées, sans menu complet directement connu pour cette espèce.
- Mode de vie
- Inconnu : aucun indice solide ne permet d’affirmer que cette espèce vivait ou chassait en groupe.
- Famille
- Mosasauridés (Mosasauridae), ordre des Squamates (Squamata)
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Où vivait le mosasaure ?
Il fréquentait les mers du Crétacé supérieur, notamment les eaux recouvrant les plateformes continentales, avec des populations présentes dans différents environnements marins.
Principales régions : Pays-Bas, Belgique, États-Unis, Maroc, France.
- Europe
- Amérique du Nord et centrale
- Afrique
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le mosasaure ?
Les fossiles montrent un crâne allongé, des mâchoires garnies de grandes dents et quatre membres transformés en palettes natatoires. Les doigts restaient présents à l’intérieur de ces palettes, comme le révèlent leurs petits os. Le corps se prolongeait par une longue queue. Son aspect général rappelait donc un lézard adapté à la mer, avec des proportions très différentes de celles des lézards actuels.
La longueur totale est reconstruite à partir de squelettes souvent incomplets. Pour les grands individus de Mosasaurus hoffmannii, les publications proposent des tailles d’environ 12 à 17 mètres, selon les fossiles et les proportions utilisées. La limite haute reste discutée. Les contours des muscles, la forme exacte des tissus mous et les couleurs de cette espèce ne sont pas directement établis par ses os.
Quand et où vivait le mosasaure ?
Mosasaurus hoffmannii vivait à la fin du Crétacé, principalement durant le Maastrichtien, entre environ 72 et 66 millions d’années. Le nom de cet étage géologique vient de Maastricht, aux Pays-Bas. À cette époque, la mer recouvrait des régions aujourd’hui émergées. Les carrières qui livrent ses os peuvent ainsi se trouver loin du littoral actuel.
Les gisements de Maastricht et de la Belgique voisine sont particulièrement importants pour cette espèce. Le genre Mosasaurus est également connu dans le New Jersey, aux États-Unis, et dans les phosphates du Maroc, où plusieurs espèces de mosasauridés coexistaient. Des restes lui sont attribués en France. Les points de la carte indiquent des positions actuelles approximatives de gisements du genre, sans dessiner les anciennes côtes.
Que mangeait le mosasaure ?
Ses dents robustes et pointues, souvent munies d’arêtes coupantes, correspondent à un régime carnivore. Elles servaient à saisir et à blesser des proies, sans les broyer comme nos molaires. Les mâchoires portaient aussi des dents sur des os du palais appelés ptérygoïdes. Cette seconde zone dentée pouvait contribuer à retenir une proie pendant son passage vers la gorge.
Les poissons, les tortues marines et d’autres reptiles font partie des proies proposées pour Mosasaurus hoffmannii. Cette liste repose surtout sur son anatomie et sur les animaux présents dans les mêmes mers. Des contenus digestifs sont connus chez d’autres mosasauridés, mais ils ne prouvent pas automatiquement le régime de cette espèce. Une dent impressionnante ne permet pas, à elle seule, de connaître son repas préféré.
Comment vivait-il dans la mer ?
Comme les autres reptiles, il respirait avec des poumons et devait rejoindre la surface pour prendre de l’air. Ses palettes contribuaient au contrôle de la direction et de la position du corps. La queue participait à la propulsion. Une nageoire caudale à deux lobes est directement conservée chez certains autres mosasauridés ; sa présence chez Mosasaurus est déduite de comparaisons anatomiques, sans conservation aussi complète des tissus mous.
La vie sociale de Mosasaurus hoffmannii reste inconnue : nous ne disposons pas de preuves solides de groupes familiaux ou de chasse collective. Des fossiles d’autres mosasauridés indiquent que ces reptiles donnaient naissance à des petits vivants. Ce mode de reproduction est donc très probable chez Mosasaurus, mais aucune durée de gestation fiable ne peut être donnée pour cette espèce.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les premiers crânes célèbres proviennent de carrières près de Maastricht. Un spécimen découvert au XVIIIe siècle, devenu le spécimen de référence de Mosasaurus hoffmannii, est conservé au Muséum national d’Histoire naturelle à Paris. Cette référence permet aux chercheurs de comparer les nouveaux fossiles au nom de l’espèce. Les découvertes comprennent aussi des vertèbres, des os des membres et de nombreuses dents isolées.
Les paléontologues discutent encore l’attribution de certains fossiles, les limites entre espèces et la longueur maximale du corps. Une dent isolée fournit moins de caractères qu’un crâne bien conservé. Pour reconstruire un squelette incomplet, les chercheurs doivent choisir des proportions, puis tester leurs conséquences. La masse, les couleurs, la vitesse de nage et la durée de vie demeurent particulièrement difficiles à établir.
Le saviez-vous ?
- 1.Mosasaurus signifie « lézard de la Meuse » : son nom associe le fleuve proche de Maastricht au mot grec désignant un lézard.
- 2.Malgré sa présence aux côtés des dinosaures dans les films, il appartient aux squamates, le groupe des lézards et des serpents actuels.
- 3.Ses dents étaient remplacées au cours de sa vie. Les mâchoires fossiles peuvent conserver des dents de remplacement encore en formation.
- 4.Le crâne de référence conservé à Paris a été transporté depuis Maastricht après la prise de la ville par les troupes françaises en 1794.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Un crâne à ParisLe Muséum national d’Histoire naturelle conserve le crâne de référence de Mosasaurus hoffmannii. La galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée permet de voir des fossiles de reptiles marins ; vérifiez les informations de visite et les présentations accessibles avant votre déplacement.
- Les collections de MaastrichtLe Natuurhistorisch Museum Maastricht, aux Pays-Bas, présente des fossiles de mosasaures issus de la région. Ses collections permettent de relier les animaux aux roches de l’ancienne mer du Crétacé.
Questions fréquentes
Le mosasaure était-il un dinosaure ?
Il appartenait aux squamates, le groupe des lézards et des serpents. Les dinosaures constituent une autre branche des reptiles. Ils ont vécu à la même époque, mais cela ne signifie pas qu’ils appartenaient au même groupe. Les oiseaux actuels, eux, sont des dinosaures.
Était-il aussi énorme que dans les films ?
Les grands Mosasaurus hoffmannii sont reconstruits autour de 12 à 17 mètres selon les publications, avec des désaccords sur les valeurs les plus élevées. Les films peuvent dépasser largement ces dimensions. Aucun squelette ne démontre un animal de plusieurs dizaines de mètres comparable aux versions les plus exagérées.
Pouvait-il respirer sous l’eau ?
Il devait remonter à la surface pour respirer avec ses poumons. Ses palettes et sa queue lui permettaient de se déplacer dans l’eau, mais il ne possédait pas de branchies comme un poisson. La durée pendant laquelle cette espèce pouvait retenir sa respiration reste inconnue.
Y avait-il des mosasaures en France ?
Oui, des fossiles de mosasauridés ont été trouvés en France, et certains restes sont attribués au genre Mosasaurus. Leur identification peut être difficile lorsqu’il ne reste que des dents ou quelques os. La présence du genre ne signifie donc pas que chaque découverte appartient à Mosasaurus hoffmannii.
Pourquoi a-t-il disparu ?
Le genre a disparu lors de la crise de fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. L’impact de l’astéroïde de Chicxulub a provoqué de fortes perturbations environnementales et alimentaires. Les réseaux alimentaires marins ont été bouleversés, entraînant notamment l’extinction des mosasauridés.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, ressources sur les mosasaures et les reptiles marins nhm.ac.uk
- Journal of Vertebrate Paleontology, Street et Caldwell (2017), Redescription and rediagnosis of the type species Mosasaurus hoffmannii tandfonline.com
- Nature Communications, Lindgren et collaborateurs (2013), Soft tissue preservation in a fossil marine lizard with a bilobed tail fin nature.com
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
