Méduse ortie de l’Atlantique

Comment reconnaître la méduse ortie de l’Atlantique ?

Son ombrelle, en forme de cloche aplatie, est translucide et peut présenter des rayures ou des bandes brun rougeâtre. Quatre bras buccaux pendent sous l’ombrelle et l’animal possède de nombreux tentacules fins sur son bord. Les adultes observés dans les baies américaines mesurent souvent 10 à 25 centimètres de diamètre.

Le nom « méduse boussole » est parfois employé dans des contenus en français, mais il désigne généralement Chrysaora hysoscella, une autre espèce présente dans l’Atlantique Est, notamment autour de l’Europe. Chrysaora quinquecirrha est plutôt appelée méduse ortie de l’Atlantique ou méduse de Chesapeake.

Les tentacules sont difficiles à voir dans l’eau et peuvent rester urticants après la mort de la méduse. Il ne faut donc pas toucher un animal échoué, même s’il semble immobile ou desséché.

Où vit la méduse ortie de l’Atlantique ?

Cette espèce vit dans l’Atlantique occidental, le long de la côte est des États-Unis, dans le golfe du Mexique et autour de certaines îles des Caraïbes. Les grandes populations étudiées se trouvent notamment dans la baie de Chesapeake, la baie du Delaware et plusieurs estuaires côtiers.

Elle supporte des eaux dont la salinité varie, ce qui lui permet d’entrer dans les estuaires et les lagunes. Les jeunes stades vivent fixés sur des surfaces dures, comme des rochers, des coquilles ou des structures immergées, avant de devenir des méduses nageuses.

La température et la salinité influencent fortement son abondance. Des rassemblements saisonniers peuvent apparaître lorsque les eaux se réchauffent et que la nourriture planctonique devient disponible.

Que mange la méduse ortie de l’Atlantique ?

Elle mange surtout du zooplancton, c’est-à-dire de minuscules animaux qui dérivent dans l’eau. Ses proies comprennent de petits crustacés, des larves de mollusques, des œufs et des larves de poissons.

Ses tentacules portent des cellules urticantes appelées cnidocytes. Lorsqu’une petite proie les touche, ces cellules déclenchent de minuscules filaments qui injectent une substance immobilisante. Les bras situés sous l’ombrelle conduisent ensuite la nourriture vers la bouche.

Cette méduse peut aussi capturer des particules organiques en suspension. Elle se déplace en contractant rythmiquement son ombrelle, mais les courants transportent une grande partie de ses proies jusqu’à elle.

Comment vit la méduse ortie de l’Atlantique ?

Elle nage par contractions régulières de son ombrelle et peut se maintenir dans les eaux calmes des baies. Les individus se retrouvent parfois en grand nombre lorsque les courants, la température et la quantité de nourriture leur sont favorables.

La lumière, la température et la salinité modifient ses déplacements. Comme beaucoup de méduses, elle ne possède ni cerveau central ni squelette. Son réseau nerveux simple coordonne les contractions de l’ombrelle et les réactions aux contacts.

Les poissons-lunes, certaines tortues marines et d’autres animaux peuvent consommer des méduses. Les tentacules fournissent aussi un abri temporaire à de petits poissons ou à de jeunes crustacés, qui profitent de la difficulté à les approcher.

Comment se reproduit la méduse ortie de l’Atlantique ?

Les méduses mâles et femelles libèrent leurs cellules reproductrices dans l’eau. Après la fécondation, l’œuf devient une larve appelée planula, qui nage brièvement avant de se fixer sur un support.

La planula se transforme alors en polype, une petite forme fixe qui ressemble à une minuscule anémone. Le polype peut rester présent durant plusieurs années et produire plusieurs jeunes méduses lorsque les conditions deviennent favorables.

Lors de la strobilation, le polype se découpe en disques superposés. Chaque disque se détache sous la forme d’une éphyra, puis grandit progressivement jusqu’à devenir une méduse adulte.

Ce qui menace la méduse ortie de l’Atlantique

• Dégradation des estuaires

  La pollution, l’artificialisation des rives et la modification des échanges d’eau peuvent dégrader les habitats où vivent ses polypes. Les changements de salinité et de température perturbent aussi son cycle saisonnier.

• Déséquilibre du plancton

  Les apports excessifs d’azote et de phosphore peuvent provoquer des proliférations d’algues et un manque d’oxygène dans les baies. Ces changements modifient la nourriture disponible et l’ensemble de la chaîne alimentaire.

• Captures accidentelles

  Les engins de pêche et certaines activités côtières peuvent endommager les méduses et les habitats immergés où les polypes sont fixés.

Protéger la méduse ortie de l’Atlantique

• 1Protection des baiesLa protection des estuaires et l’amélioration de la qualité de l’eau, notamment dans le cadre du Chesapeake Bay Program, contribuent à préserver les habitats utilisés par cette espèce. Aucune protection internationale spécifique ni inscription à la CITES n’est connue pour Chrysaora quinquecirrha.
• 2Suivi des écosystèmesLes suivis de la salinité, de la température, de l’oxygène et du plancton permettent de comprendre les variations saisonnières de ses populations et l’état des baies où elle vit.

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Questions fréquentes