Lièvre de mer

Comment reconnaître le lièvre de mer ?

Le corps est mou, allongé et souvent brun, olive ou rougeâtre, avec des taches plus claires. À l’avant, deux tentacules sensoriels ressemblent à de petites oreilles. Deux autres structures, les rhinophores, détectent les molécules dissoutes dans l’eau et l’aident à suivre les odeurs de nourriture ou de partenaires.

Sur le dos, les parapodes forment deux replis latéraux. Ils peuvent rester plaqués contre le corps ou s’écarter pendant la nage. La taille annoncée varie selon la posture, car l’animal s’étire beaucoup lorsqu’il se déplace. Les individus observés mesurent souvent 20 à 30 centimètres, avec des maximums proches de 40 centimètres.

Le nom scientifique depilans signifie « qui dépile » et vient d’une ancienne croyance. Le contact avec cette limace ne fait pas tomber les poils. Il vaut mieux l’observer sans la toucher, car sa peau fragile se déchire facilement hors de l’eau.

Où vit le lièvre de mer ?

L’espèce vit en Méditerranée et dans l’Atlantique oriental, notamment près de la péninsule Ibérique, du Maroc et des archipels atlantiques. En France, elle est surtout signalée en Méditerranée continentale et en Corse. Sa présence peut changer selon la température de l’eau, la nourriture disponible et les relevés réalisés.

Elle se tient sur des fonds rocheux, dans les herbiers et parmi les algues, généralement dans les premiers mètres d’eau jusqu’à quelques dizaines de mètres. Les plongeurs et les personnes pratiquant l’observation avec un masque peuvent parfois la voir du printemps à l’automne, lorsque les eaux côtières sont les plus chaudes.

Pour l’observer, regardez lentement entre les algues et sous les surplombs rocheux, sans retourner les pierres. En France, aucune protection réglementaire nationale spécifique au lièvre de mer n’est signalée, et l’espèce n’a pas de catégorie publiée dans la Liste rouge nationale.

Que mange le lièvre de mer ?

Le lièvre de mer est herbivore. Il broute des algues fixées aux rochers, notamment des algues brunes et rouges, qu’il râpe avec sa radula. Cette structure située dans la bouche ressemble à une fine bande garnie de dents minuscules, renouvelées au fur et à mesure de leur usure.

Il peut aussi manger des morceaux d’algues détachés qui dérivent sur le fond. Sa couleur dépend en partie des pigments présents dans sa nourriture, ce qui explique les différences entre individus. Dans un aquarium, son alimentation et la qualité de l’eau sont difficiles à maintenir, ce qui rend sa capture déconseillée.

En broutant, il participe au fonctionnement des communautés d’algues des fonds côtiers. Il devient à son tour une proie possible pour certains poissons et d’autres animaux marins, même si ses substances défensives peuvent décourager plusieurs prédateurs.

Comment se comporte le lièvre de mer ?

Il se déplace lentement sur son pied musculaire, une large surface ventrale qui adhère au rocher. Lorsqu’il écarte ses parapodes, il peut aussi effectuer de courtes nageoires ondulantes. Cette nage reste inhabituelle et coûte beaucoup d’énergie, alors que la marche convient à la recherche d’algues.

Lorsqu’il est dérangé, l’animal peut libérer une encre violette ou pourpre. Ce liquide contient des substances qui brouillent les informations chimiques reçues par certains prédateurs. La couleur est impressionnante, mais elle ne transforme pas le lièvre de mer en animal dangereux pour une personne.

Les individus sont souvent solitaires pendant l’alimentation. Plusieurs peuvent toutefois se retrouver dans une même zone lorsque les algues sont abondantes ou pendant la période de reproduction. Il ne faut ni les sortir de l’eau ni les déplacer vers un autre endroit.

Comment se reproduit le lièvre de mer ?

Le lièvre de mer est hermaphrodite simultané : chaque adulte possède des organes reproducteurs mâles et femelles. Deux individus peuvent échanger leurs gamètes, et plusieurs animaux peuvent parfois former une chaîne pendant les accouplements. Cette organisation augmente les possibilités de reproduction lorsque les rencontres sont rares.

Après la fécondation, les œufs sont déposés en longs cordons ou en amas gélatineux fixés au substrat. Leur couleur peut aller du jaune à l’orangé. Les larves commencent leur vie dans le plancton, avec une petite coquille temporaire, avant de se métamorphoser en jeunes limaces marines.

La durée exacte du développement et l’âge de la maturité varient avec la température et les conditions locales. Pour cette espèce, la longévité moyenne et le nombre d’œufs produits par adulte restent insuffisamment documentés pour donner une valeur fiable.

Ce qui menace le lièvre de mer

• Dégradation des fonds

  La disparition des herbiers, des algues et des habitats rocheux réduit les zones où l’espèce se nourrit et se reproduit. Les aménagements côtiers et certains mouillages peuvent endommager ces milieux.

• Pollution côtière

  Les hydrocarbures, les déchets et les eaux de mauvaise qualité peuvent affecter directement les tissus fragiles de cette limace et réduire les algues dont elle dépend.

• Capture inutile

  Le prélèvement pour la photographie, l’aquariophilie ou la curiosité expose l’animal au dessèchement et à des blessures. Les changements de température et de salinité lui sont également difficiles à supporter.

Protéger le lièvre de mer

• 1Aires marines protégéesLes habitats méditerranéens fréquentés par l’espèce bénéficient de mesures de protection dans des sites comme le parc national des Calanques et le parc naturel marin du golfe du Lion.
• 2Protection des habitatsLa conservation des herbiers, des fonds rocheux et de la qualité de l’eau soutient indirectement cette espèce. Elle n’est pas inscrite aux annexes de la CITES et ne fait pas l’objet d’un programme d’élevage connu.

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Questions fréquentes