Hydrophide de Stokes

Comment reconnaître l’hydrophide de Stokes ?

Ce serpent marin possède un corps épais et cylindrique, une tête large et peu distincte du cou, ainsi qu’un museau court. Sa coloration varie du brun jaunâtre à l’olive ou au gris, avec des bandes transversales plus foncées. Les motifs peuvent devenir moins visibles chez les grands individus.

Ses écailles dorsales présentent des carènes, c’est-à-dire des reliefs longitudinaux qui donnent à la peau un aspect rugueux. Cette caractéristique aide à le distinguer de plusieurs autres serpents marins aux écailles plus lisses.

Comme chez les autres serpents marins, la queue est comprimée latéralement. Elle forme une palette qui propulse l’animal, tandis que les narines peuvent se fermer lorsqu’il plonge.

Où vit l’hydrophide de Stokes ?

L’espèce vit dans les eaux tropicales peu profondes du nord de l’Australie, notamment près des côtes de l’Australie-Occidentale, du Territoire du Nord et du Queensland. Elle est également signalée dans les mers voisines de l’Indonésie et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Elle utilise des habitats côtiers variés : récifs coralliens, herbiers marins, fonds sableux, vasières et zones rocheuses. Des profondeurs de quelques mètres à plusieurs dizaines de mètres sont fréquentées, selon le secteur et les conditions de marée.

Les courants, la température de l’eau, les proies disponibles et la structure du fond influencent ses déplacements. Il ne vit pas dans les rivières ni dans les lacs d’eau douce.

Que mange l’hydrophide de Stokes ?

L’hydrophide de Stokes est carnivore et mange principalement des poissons. Son corps robuste lui permet de rechercher des proies dans les anfractuosités des récifs, entre les plantes marines ou sur les fonds meubles.

Il mord rapidement sa proie et injecte un venin qui perturbe le fonctionnement des muscles et du système nerveux. Après quelques instants, le poisson devient beaucoup plus facile à avaler sous l’eau.

Comme les autres serpents marins, il avale ses proies entières. Sa tête et ses mâchoires peuvent s’écarter suffisamment pour engloutir des animaux plus larges que son cou.

Comment vit l’hydrophide de Stokes ?

Il nage en ondulant son corps et sa queue, souvent près du fond. Ses poumons très allongés lui permettent de rester immergé pendant un temps variable, mais il doit régulièrement remonter respirer à la surface.

Cette espèce est généralement discrète et cherche surtout à fuir lorsqu’un plongeur s’approche. Un serpent marin peut toutefois mordre s’il est saisi, coincé, manipulé ou fortement dérangé.

Son venin rend toute rencontre rapprochée dangereuse. Il ne faut jamais tenter de l’attraper, même s’il paraît lent, épuisé ou échoué sur une plage.

Comment se reproduit l’hydrophide de Stokes ?

L’hydrophide de Stokes est vivipare : les petits se développent dans le corps de la femelle et naissent déjà formés. Cette reproduction évite aux adultes de devoir déposer des œufs sur la terre ferme, où ils se dessécheraient.

Les accouplements ont lieu dans l’eau. Le nombre de nouveau-nés varie selon la femelle et les populations, et les données publiées restent moins nombreuses que pour les serpents terrestres.

À la naissance, les jeunes sont autonomes et doivent immédiatement nager, respirer à la surface et capturer de petites proies. Les parents ne leur apportent pas de soins.

Ce qui menace l’hydrophide de Stokes

• Prises accidentelles

  Les filets et les chaluts utilisés dans les pêcheries côtières peuvent capturer des serpents marins qui ne remontent ensuite pas respirer.

• Dégradation des côtes

  La destruction des récifs, des herbiers et des fonds côtiers réduit les zones où l’espèce chasse et se repose.

• Pollution marine

  Les déchets, les hydrocarbures et la dégradation générale de la qualité de l’eau peuvent affecter ses proies et ses habitats.

Protéger l’hydrophide de Stokes

• 1Aires marines protégéesL’espèce bénéficie de la protection de plusieurs zones marines australiennes, notamment dans le périmètre de la Grande Barrière de corail, où les habitats côtiers sont soumis à des règles de gestion.
• 2Protection australienneLes règles australiennes de protection de la faune et des pêcheries encadrent la capture, la détention et la mise à mort des serpents marins, avec des modalités qui varient selon les États et territoires.
• 3Suivi des pêcheriesLa réduction des captures accidentelles passe par le suivi des prises, l’amélioration des engins de pêche et la protection des récifs et des herbiers.

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Questions fréquentes