Gorgone rouge

Comment reconnaître la gorgone rouge ?

La gorgone rouge forme un éventail ramifié, souvent orienté perpendiculairement au courant dominant. Sa couleur varie du rouge brun au violet sombre, selon l’éclairage, la profondeur et l’état de la colonie. Les branches sont souples, mais leur squelette interne leur permet de résister aux courants.

Chaque branche porte de nombreux polypes, de petits animaux apparentés aux anémones et aux coraux. Quand ils déploient leurs tentacules, la surface paraît duveteuse. Une colonie dépourvue de polypes visibles peut être vivante, car ceux-ci se rétractent lorsqu’un plongeur approche ou lorsque le courant change.

Les colonies mortes gardent parfois leur squelette corné, mais leur couleur devient terne et leur surface se couvre d’organismes marins. Il faut éviter de les toucher, car une pression légère peut casser des rameaux qui ont mis plusieurs années à pousser.

Où vit la gorgone rouge ?

Elle vit en Méditerranée, sur des fonds rocheux où les courants apportent régulièrement de la nourriture. Les parois verticales, les grottes ouvertes et les surplombs lui conviennent particulièrement, car ils limitent l’accumulation de sédiments sur les polypes.

En France, on peut l’observer en Provence, dans le golfe du Lion, autour de la Corse et dans plusieurs aires marines protégées. Les sites des calanques de Marseille, de Port-Cros et de Scandola abritent des colonies connues. L’observation se fait surtout en plongée, souvent entre 15 et 40 m.

La gorgone rouge est fixée au substrat pendant toute sa vie. Elle ne se déplace donc pas pour rechercher un endroit plus favorable. Une eau trop chaude, chargée de sédiments ou pauvre en courant peut affaiblir durablement la colonie.

Que mange la gorgone rouge ?

Chaque polype capture de minuscules animaux du plancton, surtout du zooplancton, ainsi que des particules organiques en suspension. Les tentacules forment une petite zone de capture autour de la bouche, puis les proies sont conduites vers la cavité digestive du polype.

L’éventail est généralement placé face au courant. Cette forme augmente la surface exposée à l’eau et permet à de nombreux polypes de filtrer simultanément. La colonie ne chasse pas comme un poisson et ne possède ni bouche centrale ni appareil digestif commun comparable à celui d’un animal solitaire.

Les gorgones rouges peuvent aussi recevoir une petite part de matière organique provenant de la production de micro-organismes marins. Leur alimentation dépend toutefois surtout de la circulation de l’eau et de l’arrivée régulière de particules.

Comment vit la gorgone rouge ?

La colonie reste attachée à la roche et grandit en ajoutant de nouvelles ramifications. Ses branches se plient avec les courants, ce qui réduit les risques de rupture. Plusieurs colonies proches peuvent former un paysage dense, sans constituer pour autant un groupe coordonné comme une harde ou une colonie de mammifères.

Les polypes réagissent rapidement aux contacts, aux vibrations et aux changements du courant en rentrant leurs tentacules. Cette réaction protège leurs tissus fragiles. Un plongeur peut donc voir un éventail se lisser en quelques instants après son passage.

La croissance est lente, souvent de l’ordre de quelques centimètres par an selon les conditions et les parties de la colonie. Une branche cassée par une ancre ou un filet peut demander plusieurs années pour retrouver une taille comparable.

Comment se reproduit la gorgone rouge ?

La gorgone rouge se reproduit par voie sexuée et par multiplication de la colonie. Les adultes libèrent des cellules reproductrices dans l’eau, puis la fécondation donne naissance à une larve nageuse appelée planula.

Après une courte période dans le plancton, la planula se fixe sur une surface rocheuse adaptée. Elle se transforme en premier polype, qui produit ensuite de nouveaux polypes par bourgeonnement. La colonie grandit ainsi à partir d’un seul organisme fondateur.

La reproduction et l’installation des jeunes dépendent de la température, des courants, de la qualité du substrat et de la présence de colonies adultes proches. Une mortalité importante peut donc laisser des traces pendant longtemps, même si les adultes restants se reproduisent.

Ce qui menace la gorgone rouge

• Vagues de chaleur

  Les températures marines anormalement élevées peuvent provoquer la disparition des tissus vivants et la mort de colonies entières. Les épisodes répétés réduisent aussi les possibilités de renouvellement.

• Casse mécanique

  Les ancres, les chaînes, les engins de pêche et certains plongeurs cassent les branches. Comme la croissance est lente, une colonie abîmée se rétablit sur plusieurs années.

• Sédiments et pollution

  L’envasement recouvre les polypes et gêne leur alimentation. Les aménagements côtiers, les apports de particules et la dégradation locale de la qualité de l’eau peuvent réduire les sites favorables.

Protéger la gorgone rouge

• 1Aires marines protégéesDes colonies vivent dans des espaces comme les parcs nationaux des Calanques et de Port-Cros, ainsi que la réserve naturelle de Scandola. Le mouillage et certaines activités y sont réglementés pour limiter les dégâts sur les fonds.
• 2Suivi des coloniesDes plongeurs scientifiques et des gestionnaires d’aires marines suivent la couverture, la mortalité et la régénération des gorgones afin de mesurer les effets des canicules marines et des usages côtiers.
• 3Statut françaisLa gorgone rouge ne bénéficie pas d’une protection nationale uniforme comparable à celle de certaines espèces strictement protégées. Elle profite toutefois de la protection des habitats, des règles locales des aires marines et des limitations du mouillage ou de la pêche.

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Questions fréquentes