Fou du Cap

Comment reconnaître le fou du Cap ?

L’adulte possède un corps blanc, une tête et une nuque teintées de jaune doré, ainsi que de longues ailes dont les grandes plumes terminales sont noires. Sa queue est noire également. Le bec, long et pointu, est gris bleuté ; de fines lignes sombres soulignent les yeux et se prolongent autour de sa base.

Une bande noire descend sous la gorge et aide à le distinguer des autres espèces de fous. Les mâles et les femelles se ressemblent beaucoup. Les jeunes sont d’abord brun sombre, avec de petites marques claires, puis leur plumage blanchit progressivement pendant plusieurs années. En vol, cherchez ses ailes étroites et ses alternances de battements et de glissades.

Où vit le fou du Cap ?

L’espèce se reproduit dans six colonies naturelles principales : trois en Namibie et trois en Afrique du Sud. Parmi ces sites figurent les îles Mercury, Ichaboe et Possession, ainsi que l’île Malgas, Bird Island à Lambert’s Bay et Bird Island dans la baie d’Algoa. Les nids sont serrés sur des surfaces dégagées, accessibles depuis la mer.

Hors des colonies, les oiseaux parcourent les eaux d’Afrique australe à la recherche de bancs de poissons. Sur la côte occidentale, le courant de Benguela fait remonter des eaux froides riches en nutriments, ce qui nourrit toute une chaîne alimentaire. Le fou du Cap ne fait pas partie de l’avifaune régulière de France ; aucune observation familiale habituelle n’y est possible.

Comment le fou du Cap attrape-t-il ses poissons ?

Il repère les poissons en vol, puis bascule vers la mer et replie ses ailes avant l’entrée dans l’eau. Ses plongeons commencent souvent à plusieurs mètres ou plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Il peut poursuivre brièvement une proie sous la surface en utilisant ses ailes, avant de remonter et d’avaler sa prise.

Les sardines et les anchois occupent une place importante dans son alimentation, mais les prises varient selon les régions et les saisons. Il suit aussi certains bateaux de pêche pour récupérer des poissons rejetés. Ces rejets peuvent contenir des poissons moins énergétiques que ses proies habituelles, ce qui ne compense pas toujours la raréfaction des bancs naturels.

Une vie entre le large et la colonie

En période de reproduction, des milliers d’oiseaux peuvent occuper une même île. Chaque couple défend le petit espace situé autour de son nid, notamment à coups de bec et par des postures de menace. Les voisins restent pourtant très proches : cette densité permet de rassembler de nombreux reproducteurs sur quelques sites terrestres disponibles.

Les partenaires se saluent en étirant le cou et en mettant leurs becs en contact, avec des mouvements ritualisés. Pour se nourrir, ils quittent la colonie et peuvent parcourir de longues distances, variables selon la position des poissons. Un adulte doit alors couvrir ses propres besoins et rapporter assez de nourriture pour son poussin.

Comment naissent les petits du fou du Cap ?

La femelle pond généralement un seul œuf dans un nid au sol, constitué de matériaux végétaux et d’autres éléments disponibles. Les deux parents se relaient pour l’incubation, qui dure environ 42 à 46 jours. Ils réchauffent l’œuf avec leurs pieds palmés, richement irrigués par le sang, une particularité que partagent les fous.

À l’éclosion, le poussin dépend entièrement de ses parents, puis se couvre d’un duvet blanc. Il reçoit des poissons régurgités et quitte généralement le nid vers trois mois, avec des variations selon son alimentation et son développement. Son premier départ en mer est une étape délicate : il doit apprendre à trouver et à capturer seul ses proies.

Ce qui menace le fou du Cap

• Moins de poissons accessibles

  La pêche et les déplacements des stocks de sardines et d’anchois réduisent parfois la nourriture disponible près des colonies. Des trajets plus longs peuvent diminuer la quantité de nourriture apportée aux poussins.

• Captures dans les engins

  Des oiseaux peuvent être pris accidentellement dans des engins de pêche ou entrer en collision avec les câbles de certains chalutiers. Leur attirance pour les rejets des bateaux les expose à ces risques.

• Pollution par les hydrocarbures

  Le pétrole souille le plumage et altère son isolation et son imperméabilité. Un oiseau touché peut se refroidir, s’épuiser et s’intoxiquer en essayant de nettoyer ses plumes.

• Mortalité près des colonies

  La prédation par certains otaries à fourrure du Cap peut toucher les oiseaux, notamment les jeunes qui prennent la mer. Les maladies et les dérangements peuvent aussi provoquer des pertes dans les colonies denses.

Protéger le fou du Cap

• 1Sites de nidification protégésL’île Malgas et Bird Island dans la baie d’Algoa appartiennent à des espaces protégés gérés par South African National Parks. La limitation de l’accès aux colonies réduit les dérangements pendant la reproduction.
• 2Suivi des coloniesLes comptages des reproducteurs et le suivi des déplacements en mer permettent d’évaluer l’évolution des colonies et leurs zones d’alimentation. Ces informations aident à orienter la gestion des activités de pêche.
• 3Soins aux oiseaux marinsEn Afrique du Sud, SANCCOB recueille et soigne notamment des fous du Cap blessés ou mazoutés. Les oiseaux aptes à survivre en mer sont relâchés après leur réhabilitation.

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Questions fréquentes