Étoile peigne

Comment reconnaître l’étoile peigne ?

Cette étoile de mer possède généralement cinq bras longs, triangulaires et assez pointus. Son disque central est relativement petit par rapport à l’ensemble du corps. Le dessus varie du jaune orangé au rouge brun, tandis que le dessous est souvent plus clair. Un adulte mesure fréquemment entre 20 et 35 centimètres de diamètre.

De longues épines disposées sur le bord des bras forment une sorte de peigne, à l’origine de son nom français. Elles peuvent être claires ou plus foncées selon les individus. La face inférieure porte la bouche et cinq rangées de petits pieds, qui servent à se déplacer et à manipuler les proies.

Elle se distingue de nombreuses autres étoiles de mer par son mode de vie sur le sable et par ses pieds ambulacraires terminés en pointe, généralement dépourvus de ventouses. Cette particularité l’aide à progresser dans un fond meuble.

Où vit l’étoile peigne ?

L’étoile peigne fréquente la Méditerranée et une partie de l’Atlantique oriental, notamment les côtes de la péninsule Ibérique et du nord-ouest de l’Afrique. En France, elle est observée sur le littoral méditerranéen, notamment dans les secteurs sableux ou vaseux de la Provence, de la Corse et du golfe du Lion.

Elle vit depuis les petits fonds jusqu’à environ 200 mètres, avec des variations selon les régions et les observations. Elle préfère les fonds meubles où elle peut s’enfouir, plutôt que les parois rocheuses ou les herbiers très denses.

Pour l’observer en France, la période la plus favorable s’étend du printemps à l’automne, lorsque la mer est claire et que les sorties de plongée, de randonnée palmée ou d’observation sous-marine sont plus fréquentes. Elle reste toutefois difficile à repérer lorsqu’elle est recouverte de sable.

Que mange l’étoile peigne ?

L’étoile peigne est carnivore. Elle consomme surtout de petits mollusques, des crustacés, des vers marins et d’autres animaux lents présents sur le fond ou juste sous la surface du sable.

Elle avance sur ses pieds ambulacraires et utilise ses bras pour localiser, retenir et retourner une proie. Comme chez les autres étoiles de mer, la digestion commence en partie à l’extérieur du corps : l’estomac peut être déployé sur une proie suffisamment petite pour en digérer les tissus.

Son alimentation dépend de la taille de l’individu, de la profondeur et de la quantité de proies disponibles. Elle participe ainsi aux relations alimentaires des fonds sableux méditerranéens.

Comment se comporte l’étoile peigne ?

Elle est principalement active la nuit. Pendant la journée, elle peut s’enfouir dans le sable en ne laissant parfois dépasser qu’une partie de ses épines marginales. Cette discrétion la protège de certains prédateurs et limite aussi son exposition à la lumière.

L’étoile peigne vit généralement seule. Elle se déplace lentement grâce à ses nombreux pieds ambulacraires, en utilisant ses bras comme des appuis souples. Elle ne nage pas et ne construit pas de terrier permanent.

Une étoile de mer peut perdre un bras à la suite d’une attaque ou d’une blessure. La régénération est possible chez cette espèce, mais elle demande du temps et ne signifie pas que toute étoile mutilée survivra.

Comment se reproduit l’étoile peigne ?

La reproduction est sexuée et se déroule dans l’eau. Les mâles et les femelles libèrent leurs cellules reproductrices dans la mer, où la fécondation a lieu. Le moment de la reproduction varie selon la température et les conditions locales.

Après l’éclosion, les jeunes passent par des stades larvaires microscopiques qui dérivent dans le plancton. Ils se transforment ensuite en petites étoiles de mer et rejoignent le fond.

Les adultes ne nourrissent pas leurs petits et ne construisent pas de nid. La survie des larves dépend notamment de la nourriture disponible dans le plancton et des courants marins.

Ce qui menace l’étoile peigne

• Dégradation des fonds

  Le dragage, certains travaux côtiers et les aménagements portuaires peuvent détruire ou modifier les fonds sableux où elle vit.

• Capture accidentelle

  Elle peut être remontée accidentellement dans des engins de pêche qui raclent ou soulèvent le fond, notamment dans les secteurs sableux.

• Pollution marine

  Les polluants et les déchets qui s’accumulent dans les sédiments peuvent dégrader la qualité de son habitat et celle des proies dont elle se nourrit.

Protéger l’étoile peigne

• 1Protection des habitatsL’étoile peigne ne bénéficie pas, à la connaissance des référentiels français consultés, d’une protection nationale spécifique et elle n’est pas inscrite aux annexes de la CITES. Les aires marines protégées et la réglementation des travaux ou de la pêche peuvent toutefois préserver ses fonds de vie.
• 2Suivi naturalisteLes observations sous-marines transmises aux réseaux naturalistes et aux inventaires publics, notamment l’INPN, contribuent à mieux connaître sa répartition en France.

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Questions fréquentes