Dragon de mer feuillu

Comment reconnaître le dragon de mer feuillu ?

Son corps allongé mesure généralement entre 30 et 45 centimètres. Il porte de nombreuses excroissances aplaties qui ressemblent à des feuilles d’algue. Elles cassent la silhouette du poisson et l’aident à se confondre avec la végétation sous-marine.

La couleur varie du brun jaunâtre au vert olive, parfois avec des marques plus claires. Le museau est long et tubulaire, comme chez les hippocampes et les syngnathes. Ses nageoires sont petites et presque transparentes, ce qui les rend difficiles à repérer lorsqu’il se déplace.

Il nage lentement en utilisant surtout sa nageoire dorsale et ses nageoires pectorales. Son corps oscille avec le mouvement de l’eau, ce qui renforce l’illusion d’une algue qui dérive.

Où vit le dragon de mer feuillu ?

Cette espèce est endémique des côtes méridionales de l’Australie, ce qui signifie qu’elle ne vit naturellement nulle part ailleurs. On la trouve de la côte occidentale de l’Australie-Méridionale jusqu’à l’État de Victoria et autour de la Tasmanie.

Il fréquente les baies, les côtes rocheuses, les récifs peu profonds, les herbiers et les zones couvertes d’algues. La profondeur observée varie selon les sites, mais l’espèce est surtout côtière et se rencontre souvent entre quelques mètres et une trentaine de mètres.

La survie de ce poisson dépend d’un habitat complexe où les algues, les herbiers et les rochers lui permettent de se cacher et de trouver ses proies. Les tempêtes, les aménagements côtiers et la dégradation des fonds peuvent réduire la qualité de ces refuges.

Que mange le dragon de mer feuillu ?

Il se nourrit surtout de petits crustacés nageurs, comme les mysidacés, ainsi que de larves et d’autres animaux minuscules présents dans l’eau. Il peut aussi capturer de très petits poissons lorsque l’occasion se présente.

Son long museau fonctionne comme une paille. Il approche lentement de sa proie, puis ouvre rapidement sa bouche et crée une aspiration qui l’emporte avec l’eau. Il n’a pas de dents capables de déchiqueter une grosse proie.

Ce mode d’alimentation exige des eaux où le plancton et les petits crustacés restent abondants. La pollution et la disparition des végétaux sous-marins peuvent donc modifier indirectement les ressources disponibles.

Comment vit le dragon de mer feuillu ?

Il est souvent observé seul, même si plusieurs individus peuvent se rassembler dans une zone favorable. Sa nage lente et son camouflage le rendent difficile à détecter, y compris pour les plongeurs qui passent près de lui.

Lorsqu’il se déplace, il reste généralement près du fond ou de la végétation. Ses mouvements ressemblent à ceux d’une algue poussée par le courant. Cette ressemblance le protège de certains prédateurs, mais elle ne le rend pas invisible.

L’espèce nage peu rapidement et supporte mal les manipulations. Un plongeur ou un baigneur doit garder ses distances, ne pas le toucher et éviter de s’accrocher aux algues et aux rochers où il peut se tenir.

Comment se reproduit le dragon de mer feuillu ?

Chez cette espèce, le mâle porte les œufs. Après l’accouplement, la femelle dépose plusieurs dizaines à quelques centaines d’œufs sur une zone spécialisée située sous la queue du mâle. Les œufs s’y fixent grâce à une substance produite par leur enveloppe.

Le mâle garde les œufs jusqu’à leur éclosion, pendant plusieurs semaines. La durée dépend notamment de la température de l’eau. Les jeunes quittent les œufs sous forme de minuscules dragons de mer et doivent rapidement apprendre à se nourrir seuls.

Les jeunes sont vulnérables pendant leurs premières semaines. Ils ne bénéficient pas de soins parentaux après l’éclosion et leur survie dépend de la présence d’abris, de courants favorables et de petites proies.

Ce qui menace le dragon de mer feuillu

• Habitat dégradé

  Les aménagements côtiers, la pollution, l’ancrage des bateaux et la disparition des herbiers ou des algues réduisent les refuges disponibles.

• Collecte et dérangement

  La capture, le prélèvement pour le commerce et les manipulations par des plongeurs peuvent blesser des animaux fragiles et perturber leur reproduction.

• Changements marins

  Le réchauffement de l’eau, les tempêtes et les modifications des courants peuvent affecter les algues, les herbiers et les petites proies dont il dépend.

Protéger le dragon de mer feuillu

• 1Protection australienneLa capture et la collecte sont réglementées ou interdites selon les États australiens. Des individus vivent aussi dans des aires marines protégées, où les habitats côtiers sont mieux surveillés.
• 2CITES annexe IILa famille des Syngnathidés, qui comprend les hippocampes, les syngnathes et les dragons de mer, est inscrite à l’annexe II de la CITES. Le commerce international doit donc être contrôlé par des documents officiels.
• 3Suivi des populationsDes inventaires réalisés par des plongeurs, des associations et des organismes australiens servent à mieux connaître les effectifs et l’état des habitats côtiers.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes