Chouette épervière

Comment reconnaître la chouette épervière ?

La chouette épervière mesure environ 36 à 43 cm. Son dos est brun sombre, marqué de taches et de barres blanches, tandis que le dessous du corps est clair et strié. Sa tête paraît petite et ronde, sans les aigrettes visibles chez le hibou moyen-duc. Ses yeux jaunes ressortent au milieu d’un disque facial peu marqué.

Sa longue queue et ses ailes relativement pointues expliquent son nom français. En vol, elle ressemble davantage à un petit épervier qu’à une chouette classique. Elle peut planer brièvement, battre des ailes rapidement et changer de direction avec agilité lorsqu’elle poursuit un rongeur au-dessus d’une clairière.

Le mâle et la femelle ont un plumage semblable, mais la femelle est souvent plus grande et plus lourde. Les jeunes portent un plumage plus brun et moins nettement contrasté que les adultes.

Où vit la chouette épervière ?

Elle occupe la ceinture de forêts boréales qui traverse la Scandinavie, la Russie, l’Alaska et le Canada. Elle apprécie les peuplements de conifères ou les forêts mélangées comportant des clairières, des tourbières et des zones ouvertes où les petits mammifères sont repérables.

La chouette épervière utilise souvent un ancien nid de pic ou une cavité naturelle dans un arbre. Elle peut aussi nicher dans un nichoir assez grand lorsque les arbres creux manquent. En hiver, certains individus se déplacent vers le sud quand les proies deviennent rares, mais l’ampleur de ces déplacements varie selon les années.

Cette espèce ne vit pas en France de manière régulière. Elle peut être observée exceptionnellement lors de déplacements irréguliers, mais elle n’y forme pas de population nicheuse connue.

Que mange la chouette épervière ?

Les campagnols, les lemmings et d’autres petits rongeurs constituent l’essentiel de son alimentation. Dans les régions où ces proies sont abondantes, elle peut en capturer plusieurs au cours d’une même journée. Elle repère souvent ses victimes depuis un perchoir, puis plonge vers le sol avec les serres en avant.

Elle mange aussi des musaraignes, de petits oiseaux et, selon la saison, des grenouilles ou de gros insectes. Ses serres saisissent la proie et son bec crochu la déchiquette en morceaux. Les parties indigestes, comme les poils et les os, sont rejetées sous forme de pelotes de réjection.

La quantité de nourriture disponible influence directement la reproduction. Après une année riche en rongeurs, les couples peuvent élever davantage de jeunes, tandis qu’une pénurie entraîne moins de pontes ou l’abandon de certains territoires.

Comment vit la chouette épervière ?

Elle est souvent active de jour, surtout à l’aube, au crépuscule et pendant les périodes de chasse aux jeunes. Cette activité diurne l’aide à rechercher des rongeurs dans les paysages ouverts de la forêt boréale, où la lumière reste présente pendant une grande partie de l’été.

Hors de la période de reproduction, elle vit généralement seule. Elle défend un territoire autour de son nid, mais plusieurs individus peuvent se rapprocher lorsque les proies sont nombreuses. Son vol est direct et rapide, avec des battements d’ailes souples et une queue qui sert de gouvernail.

Lorsqu’elle est dérangée près du nid, elle peut pousser des cris d’alarme et effectuer des attaques en piqué contre un intrus. Il vaut mieux s’éloigner calmement, car les parents consacrent alors moins de temps à nourrir leurs jeunes.

Comment se reproduit la chouette épervière ?

La saison de reproduction commence généralement au printemps, lorsque la neige recule et que les rongeurs deviennent plus accessibles. Le couple choisit une cavité d’arbre, un ancien nid de pic ou parfois un nichoir. La femelle pond souvent entre 3 et 10 œufs, avec des variations liées à l’abondance des proies.

La femelle couve principalement pendant environ quatre semaines. Le mâle lui apporte alors de la nourriture, puis participe au ravitaillement de la famille après l’éclosion. Les jeunes restent au nid plusieurs semaines avant de se déplacer sur les branches voisines.

Les jeunes deviennent progressivement autonomes au cours de l’été. Dans les années pauvres en petits mammifères, certains couples ne se reproduisent pas, car élever une nichée demande beaucoup d’énergie.

Ce qui menace la chouette épervière

• Disparition des vieux arbres

  La coupe des arbres creux et des grands arbres porteurs d’anciens nids de pics réduit les cavités disponibles pour la reproduction.

• Modification des forêts

  L’exploitation forestière intensive, la fragmentation des peuplements et la disparition des clairières peuvent réduire les territoires de chasse.

• Baisse des rongeurs

  Les années où les campagnols et les lemmings sont rares entraînent moins de pontes et une survie plus faible des jeunes.

Protéger la chouette épervière

• 1Protection des habitatsDans plusieurs pays de son aire, la conservation des forêts boréales, des arbres creux et des zones ouvertes protège ses sites de nidification et de chasse.
• 2Protection internationaleL’espèce est classée en préoccupation mineure par l’UICN. Le commerce international des rapaces et de leurs parties est encadré par la CITES, avec des règles pouvant varier selon les pays.

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Questions fréquentes