Capybara
Hydrochoerus hydrochaeris
Aussi appelé Cabiaï, Hydrochère
Le capybara est le plus grand rongeur vivant. Il habite les zones humides d’Amérique du Sud, où ses pattes partiellement palmées l’aident à nager et à fuir les prédateurs. L’espèce reste classée en préoccupation mineure par l’UICN, mais la chasse, la disparition des marais et les routes fragilisent certaines populations.
- Statut
- Préoccupation mineurepopulation en baisse
- Taille
- 100 à 130 cm de longueur pour le corps, avec une hauteur au garrot de 50 à 62 cm
- Poids
- 35 à 66 kg, les femelles étant souvent un peu plus lourdes que les mâles
- Longévité
- Environ 6 à 10 ans dans la nature, parfois jusqu’à 12 ans en parc zoologique
- Régime
- HerbivoreIl broute des herbes, des plantes aquatiques, des feuilles, des écorces et des fruits tombés.
- Mode de vie
- Crépusculaire, en groupes de 5 à 30 individus, parfois davantage
- Famille
- Cavidés (Caviidae), ordre des Rongeurs (Rodentia)
Fiche vérifiée le · 6 min de lecture
Où vit le capybara ?
Il fréquente les savanes humides, les marais, les berges de rivières et les forêts proches de l’eau, généralement dans les plaines et jusqu’à environ 1 300 mètres d’altitude.
Principales régions : Venezuela, Colombie, Guyana, Suriname, Guyane française, Brésil, Bolivie, Argentine.
- Amérique du Sud
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le capybara ?
Son corps est large, arrondi et recouvert d’un pelage brun roux à brun gris, composé de poils assez rêches. La tête paraît volumineuse, avec un museau carré, de petites oreilles rondes et des yeux placés haut sur le crâne. Cette position facilite la surveillance lorsqu’il nage avec le reste du corps immergé.
Les pattes sont courtes. Les doigts des pattes avant sont reliés par une membrane, tandis que les pattes arrière possèdent trois doigts puissants. Il n’a presque pas de queue visible. Ses incisives orange, longues et solides, grandissent continuellement comme chez les autres rongeurs.
Le mâle porte sur le museau une glande sombre appelée morillo. Elle produit des substances odorantes utilisées pour marquer le territoire. Chez la femelle, cette glande existe aussi, mais elle est généralement moins développée.
Où vit le capybara ?
L’espèce vit dans une grande partie de l’Amérique du Sud, à l’est de la chaîne des Andes. Elle occupe les plaines inondables, les savanes traversées par des rivières, les bords de lacs, les marécages et les lisières de forêt tropicale. La présence d’une eau permanente et d’une végétation basse est essentielle.
L’eau lui sert de refuge lorsqu’un jaguar, un puma, un caïman ou un anaconda approche. Il peut aussi s’y rafraîchir pendant les heures chaudes. Les zones très sèches lui conviennent mal, car il doit boire et trouver régulièrement des plantes tendres.
Le capybara n’est pas une espèce sauvage installée en France métropolitaine. Vous pouvez toutefois en voir dans certains parcs zoologiques, selon les établissements et les naissances. En Guyane française, il ne fait pas partie de la faune sauvage habituelle recensée sur le territoire.
Que mange le capybara ?
Il se nourrit surtout d’herbes et de plantes poussant au bord de l’eau. Son menu comprend aussi des plantes aquatiques, des feuilles, des tiges, de l’écorce tendre et quelques fruits tombés. Il sélectionne souvent les végétaux les plus jeunes, plus faciles à mâcher.
Ses incisives poussent sans arrêt. Le fait de couper et de broyer des végétaux les use naturellement. Les molaires, placées plus loin dans la bouche, transforment les fibres en bouillie avant la digestion.
Comme d’autres herbivores, il pratique la cæcotrophie. Il réabsorbe certains aliments déjà digérés afin de récupérer davantage de nutriments et de bactéries utiles à la digestion des fibres. Ce comportement se déroule généralement au repos.
Comment vit le capybara ?
Les capybaras vivent en groupes familiaux dirigés par un mâle adulte, avec des femelles, des jeunes et parfois plusieurs mâles. La taille du groupe varie selon la saison et les ressources, de quelques individus à plusieurs dizaines. Pendant la saison sèche, plusieurs groupes peuvent se rassembler autour des points d’eau.
Ils sont surtout actifs au lever du jour et en fin d’après-midi, lorsque la chaleur diminue. Ils passent une partie de la journée dans l’eau ou dans la boue. Leurs vocalisations comprennent des sifflements d’alarme, des grognements de contact et des petits cris émis par les jeunes.
La fuite vers l’eau est une stratégie importante. Le capybara nage bien, garde parfois seulement ses yeux et ses narines hors de l’eau et peut rester immergé plusieurs minutes. Il se repose aussi sur les berges, où il surveille les alentours avec les autres membres du groupe.
Comment le capybara se reproduit-il ?
La reproduction peut avoir lieu durant toute l’année dans les régions où la nourriture et l’eau restent disponibles. Après une gestation d’environ cinq mois, la femelle met généralement au monde deux à huit petits, souvent quatre en moyenne. Elle peut s’accoupler de nouveau peu après la mise bas.
Les petits naissent les yeux ouverts, couverts de poils et capables de se déplacer rapidement. Ils commencent à grignoter des végétaux dès leurs premiers jours, tout en continuant à téter pendant plusieurs mois. Les femelles du groupe peuvent allaiter des jeunes qui ne sont pas les leurs.
Les jeunes restent près du groupe pour bénéficier de la vigilance collective. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers 15 à 18 mois, avec des variations selon les individus, l’alimentation et les conditions de vie.
Le saviez-vous ?
- 1.Les narines peuvent se fermer pendant la plongée, ce qui permet de nager en gardant seulement le haut de la tête hors de l’eau.
- 2.Le capybara est le plus grand rongeur actuel, devant le castor et le porc-épic d’Amérique du Nord.
- 3.Des oiseaux comme les caracaras peuvent se poser sur son dos et y rechercher des tiques ou d’autres petits parasites.
- 4.Ses jeunes savent marcher, nager et suivre le groupe peu après leur naissance.
Ce qui menace le capybara
Disparition des zones humides
La conversion des marais et des plaines inondables en terres agricoles réduit les lieux où l’espèce trouve à la fois de l’eau, des plantes et des refuges.
Chasse et trafic
Dans certaines régions, le capybara est chassé pour sa viande et sa peau. La pression varie fortement selon les pays et les règles locales.
Routes et clôtures
Les routes coupent les déplacements entre les berges, les pâturages et les zones de repos. Les collisions représentent un risque local, surtout près des cours d’eau.
Protéger le capybara
- Protection des habitatsLa conservation des marais, des berges boisées et des plaines inondables protège les ressources dont l’espèce dépend. Des populations vivent dans des aires protégées d’Amérique du Sud.
- Réglementation de la chassePlusieurs pays encadrent ou interdisent la chasse selon les régions. Le capybara figure à l’Annexe III de la CITES à la demande de la Colombie, ce qui renforce le contrôle de certains échanges internationaux.
Questions fréquentes
Le capybara est-il un animal de compagnie ?
Il reste un animal sauvage, même lorsqu’il est né en captivité. Ses besoins en eau, en espace, en groupe social et en alimentation sont difficiles à satisfaire dans une maison. La détention d’un animal non domestique peut aussi être soumise à des règles françaises d’autorisation et de traçabilité.
Le capybara est-il dangereux pour les humains ?
Il évite généralement les personnes, mais sa morsure peut être sérieuse grâce à ses incisives puissantes. Ne tentez jamais de le toucher dans un parc ou dans la nature. En cas de morsure, éloignez-vous de l’animal, rincez la plaie et demandez rapidement un avis médical, ou appelez le 15 ou le 112 si la blessure est importante.
Pourquoi le capybara se baigne-t-il autant ?
L’eau lui permet de se rafraîchir, de limiter certains parasites et d’échapper à plusieurs prédateurs. Ses doigts partiellement palmés l’aident à nager. Il peut aussi marcher dans la vase et s’y reposer lorsque la chaleur est forte.
Le capybara s’entend-il avec les autres animaux ?
Dans la nature, il vit avec les membres de son propre groupe et peut tolérer la présence de certains oiseaux ou mammifères. Cette proximité ne signifie pas qu’il soit adapté à la vie avec un chien, un chat ou des enfants. Les interactions doivent rester encadrées par des professionnels.
Où peut-on voir un capybara en France ?
Vous pouvez en observer dans certains parcs zoologiques qui présentent la faune sud-américaine. Les espèces et les groupes changent selon les établissements. Consultez le site du parc avant votre visite et observez les consignes concernant la distance, le bruit et la nourriture.
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Pour aller plus loin
Sources
- UICN, Red List of Threatened Species, Hydrochoerus hydrochaeris iucnredlist.org
- Animal Diversity Web, University of Michigan, Hydrochoerus hydrochaeris animaldiversity.org
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
