Quel est le plus grand papillon du monde ?
Avec ses ailes brunes marquées de jaune, la femelle dépasse nettement le mâle, qui mesure environ 17 à 19 cm. Cette espèce vit dans une petite région forestière du sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, où la déforestation menace son habitat.
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28 à 30 cm
L’ornithoptère de la reine Alexandra, Ornithoptera alexandrae, détient généralement ce record chez les papillons diurnes. Les femelles atteignent environ 28 à 30 cm d’envergure, une mesure relevée sur des individus naturels.
Le classement
- Ornithoptère de la reine Alexandra28 à 30 cm d’envergureFemelles mesurées dans la nature, valeur généralement admise pour le record.
- Ornithoptère de GoliathJusqu’à environ 28 cm d’envergureValeur maximale rapportée, avec un recouvrement possible avec le premier.
- Papillon machaon géant africainEnviron 20 à 25 cm d’envergureFourchette indicative, car les sources et les sous-espèces ne donnent pas toutes la même valeur.
- Ornithoptère méridionalEnviron 20 à 23 cm d’envergureMesure maximale rapportée pour ce grand papillon du genre Ornithoptera.
- Ornithoptère de PriamEnviron 18 à 23 cm d’envergureLes dimensions varient selon la région et la sous-espèce considérée.
- Ornithoptère du paradisEnviron 18 à 21 cm d’envergureValeur indicative issue des descriptions naturalistes disponibles.
- Troides oblongomaculatusEnviron 17 à 20 cm d’envergureFourchette approximative, avec des différences entre les populations.
Une femelle de 30 centimètres
L’ornithoptère de la reine Alexandra est généralement présenté comme le plus grand papillon diurne connu. Sa femelle mesure environ 280 à 300 millimètres d’envergure, soit 28 à 30 centimètres, lorsque les ailes sont déployées. Cette valeur correspond à des mesures d’individus naturels et non à un record obtenu en laboratoire. Les chiffres peuvent légèrement varier selon les sources et les spécimens.
Le mâle est plus petit, avec une envergure d’environ 170 à 190 millimètres. Cette différence entre les sexes porte le nom de dimorphisme sexuel. La femelle possède des ailes brunes ornées de marques jaunes, tandis que le mâle montre des teintes vertes ou bleu-vert et un corps noir et jaune. Chez cette espèce, la taille record appartient donc aux femelles.
Des ailes adaptées à la vie dans la canopée
Une grande envergure permet de porter un corps relativement lourd et de planer entre les arbres de la forêt humide. Les ailes antérieures, longues et terminées par une pointe anguleuse, participent aux déplacements dans la canopée, la partie supérieure de la forêt. Les ailes postérieures colorées peuvent aussi jouer un rôle dans la reconnaissance entre individus.
La chenille se nourrit d’aristoloches, des plantes grimpantes du genre Aristolochia. Ces végétaux contiennent des substances que la chenille peut accumuler dans son organisme. Cette particularité rend le papillon moins appétissant pour certains prédateurs. La taille, la forme des ailes et le cycle de développement dépendent ainsi des ressources disponibles dans la forêt où l’espèce vit.
Un géant dans une aire très limitée
L’espèce vit dans le sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, notamment dans la région de Popondetta. Son aire connue est très localisée, sur environ 250 kilomètres selon les descriptions citées. Elle fréquente surtout la canopée des forêts primaires humides, où poussent les aristoloches nécessaires au développement des chenilles.
La déforestation réduit à la fois les arbres adultes et les plantes hôtes. L’ornithoptère de la reine Alexandra est classé en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Il est également soumis à la réglementation internationale sur le commerce des espèces sauvages, ce qui limite la collecte et les échanges de spécimens.
Un record qui dépend de la définition choisie
Le classement concerne les papillons diurnes, et la mesure retenue est l’envergure, c’est-à-dire la distance entre les extrémités des ailes ouvertes. Les chiffres se chevauchent chez plusieurs ornithoptères, notamment entre Ornithoptera alexandrae et Ornithoptera goliath. Une valeur maximale publiée ne signifie pas que chaque individu atteint cette dimension.
Les papillons de nuit comprennent aussi des espèces très grandes, comme l’attacus atlas, mais elles ne sont pas classées parmi les papillons diurnes. Les records peuvent donc changer selon le groupe étudié, le sexe comparé, la région et la méthode de mesure. Des individus exceptionnellement grands ne suffisent pas à modifier le record généralement admis pour l’espèce.
Le saviez-vous ?
- 1.La femelle de l’ornithoptère de la reine Alexandra peut atteindre 30 centimètres d’envergure, alors que le mâle reste nettement plus petit.
- 2.Les chenilles de cette espèce se développent sur des aristoloches, des plantes qui peuvent fournir une protection chimique contre certains prédateurs.
Questions fréquentes
Le plus grand papillon du monde est-il une femelle ou un mâle ?
C’est une femelle d’Ornithoptera alexandrae qui détient généralement le record. Elle atteint environ 28 à 30 centimètres d’envergure, tandis que le mâle mesure environ 17 à 19 centimètres.
L’attacus atlas est-il le plus grand papillon du monde ?
L’attacus atlas est souvent présenté comme l’un des plus grands papillons de nuit, ou lépidoptères nocturnes. Pour les papillons diurnes, le record généralement admis revient à la femelle de l’ornithoptère de la reine Alexandra.
Peut-on observer ce papillon en France ?
Ornithoptera alexandrae ne vit pas naturellement en France. Son aire est limitée au sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. La détention, la collecte et le commerce des espèces protégées sont encadrés par le droit français et les règles internationales, notamment la CITES.
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Sources
- Wikipédia, Ornithoptera alexandrae fr.wikipedia.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
- MNHN et INPN, Inventaire national du patrimoine naturel inpn.mnhn.fr
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