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La couleur vient de sa nourriture
Les caroténoïdes sont des pigments naturels que l’on trouve chez de nombreuses algues et chez de petits animaux aquatiques, comme les crevettes et les artémies. En filtrant l’eau et la vase avec son bec, le flamant avale ces aliments. Son appareil digestif libère les pigments, qui passent ensuite dans le sang.
Le corps utilise alors ces molécules pour colorer les plumes en croissance, la peau et certaines parties du bec. La teinte peut aller du rose très pâle au rouge orangé. Elle varie selon l’espèce, l’âge, la période de mue et la quantité de caroténoïdes disponible dans le milieu.
Les jeunes flamants sont gris
À la naissance, le poussin porte un duvet gris clair ou blanchâtre. Il ne devient pas rose immédiatement, car il doit grandir et recevoir assez de pigments par son alimentation. Ses premières plumes colorées apparaissent progressivement au fil des mues, lorsque de nouvelles plumes remplacent les anciennes.
Une plume déjà formée ne peut pas être recolorée de l’intérieur. Si l’alimentation apporte moins de caroténoïdes, les nouvelles plumes poussent donc plus pâles. Les chercheurs s’accordent sur ce mécanisme, mais la part exacte de chaque aliment dans la couleur varie selon les espèces et les lieux de vie.
Une couleur qui donne des informations
Chez les flamants, une couleur soutenue indique généralement que l’oiseau reçoit suffisamment de pigments dans son alimentation. Le rose peut donc renseigner ses congénères sur son état nutritionnel, surtout pendant la saison de reproduction. Cette interprétation est étudiée chez plusieurs espèces et la couleur n’est pas le seul élément observé.
Le flamant rose vit dans des zones humides salées ou saumâtres, notamment en Camargue. Son bec spécialisé retient les petites particules alimentaires lorsque sa langue et ses lamelles filtrent l’eau. Cette technique lui permet de récupérer des organismes minuscules qui contiennent les pigments responsables de son plumage.
Le saviez-vous ?
- 1.Le flamant rose peut filtrer l’eau avec les lamelles situées à l’intérieur de son bec, un peu comme une passoire très fine.
- 2.La couleur rose concerne plusieurs espèces de flamants, avec des nuances qui vont du blanc rosé à l’orange rougeâtre selon l’alimentation et l’âge.
Questions fréquentes
Pourquoi les flamants ne naissent-ils pas roses ?
Le poussin naît couvert d’un duvet grisâtre ou blanchâtre. Il devient progressivement rose lorsqu’il mange des aliments contenant des caroténoïdes et que ses nouvelles plumes poussent. La couleur apparaît donc au fil de la croissance et des mues, plutôt qu’au moment de l’éclosion.
Le flamant resterait-il rose s’il mangeait autrement ?
Sa couleur deviendrait probablement plus pâle si son alimentation apportait peu de caroténoïdes, surtout lors de la pousse de nouvelles plumes. En captivité, les soigneurs surveillent donc la composition des repas. Ils adaptent la nourriture aux besoins de l’espèce, sans utiliser de colorant décoratif.
Pourquoi le flamant tient-il parfois sur une seule patte ?
Cette posture réduit la perte de chaleur par les pattes, surtout quand l’oiseau se repose dans une eau fraîche. Des chercheurs pensent aussi qu’elle demande peu d’effort grâce à l’organisation des articulations et des tendons. Le flamant peut rester ainsi longtemps, puis changer de patte.
Sources
- Smithsonian’s National Zoo, fiche du flamant rose nationalzoo.si.edu
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, fiche du flamant animals.sandiegozoo.org
- Ligue pour la protection des oiseaux, fiches espèces et flamant rose lpo.fr
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